月とアルルカン　36

　最初あっけに取られていた見物客が、やがてざわめき、ヒューヒューという冷やかしの口笛が飛んだ。
「仲良しなのはいいけどさー、仕事しようぜ～」
「いいじゃないの、新年なんだから、めでたくて」
　白いピエロが、慌てて近付いてきた。
「おい、一ノ瀬、もうその辺にしとけ。　両思いになったのは、ほんとにめでたいけどな」
　菱形模様の服を着た一ノ瀬は、唇を噛んで立ち上がろうとした。　その耳に、瑠名は急いで尋ねた。
「ここ何時まで？」
「四時半」
　低い囁きが聞こえた。　瑠名は不安定な彼を腕で支えるようにして、素早く囁き返した。
「その前に戻ってくる。　ここにいてね。　もうどこにも行かないで」
「……わかった」
　覚悟を決めたように、一ノ瀬は答えた。

　肩からずり下がったバッグをかけ直すと、瑠名は一ノ瀬に小さく手を振り、白いピエロにも軽く頭を下げた。　どうやら彼は瑠名に悪ふざけしていたわけではなく、一ノ瀬に注意を向けさせようとしていたらしいと気付いたからだ。
　白いピエロは、大きく描いた口を更に広げてニンマリと笑い、モミジのように両手の指を大きく開いて挨拶を返してくれた。

　木枯らしの吹く通りを小走りで行く瑠名の心は、喜びと不安で揺れ動いていた。
――　一ノ瀬さんは、あの広場にいた。　火曜と木曜、授業のある日は、私をあそこで見ていた――
　そう思うと、胸に暖かいものが溢れた。　鼻までツーンとしてきた。
　だが、嬉しがってばかりはいられなかった。　まだ何も解決したわけではない。　なぜ一ノ瀬が不意に瑠名の前から姿を消そうとしたか、全然わかっていないのだから。
　足元が定まらない感じで歩いている内、間もなく目的のカフェが見えてきた。

　窓の外を通るとき、中をひょいと覗くと、昌太朗はもう来ていた。　ひとりで、つまらなそうに鼻の頭をこすっている。　ほっとして、瑠名はもう一度バッグのベルトを肩に上げ直し、店の中に足を踏み入れた。

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