月とアルルカン　29

　気持ちがだいぶ静まってから、瑠名は一ノ瀬と手を取り合って居間に入った。
　すると、室内の空気が微妙に変わっていた。　男子達は気まずそうに視線を逸らすし、女子は逆に一ノ瀬を睨み返してきた。　彼女たちが、しょんぼり坐っている利亜を護るように取り囲んでいるのを見て、瑠名はすぐ悟った。
――まただ。　また莉亜が自分に有利なように、話を作ったんだ――
　祖父の肇が低く咳払いして、口を開いた。
「なあ君、一ノ瀬くんだったかな？　せっかく孫たちが集まってくれて、和気あいあいと過ごしているんだから、水を差すのはやめてくれんかな」
　一ノ瀬がストレートに言い返そうとしたので、瑠名は急いで彼の手をギュッと握って合図し、きっぱりと答えた。
「それは誤解よ。　一ノ瀬さんは何もしてません」
　白くなりかけた眉の下で、肇の視線が鋭さを増した。
「じゃ、なぜ莉亜の手首が赤くなってるんだ？　無理やりキスされかけたと、あの子は言ってるんだが」
　瑠名は、開いた口がふさがらなくなった。　まったく、どこまで自己チューなんだ！
　つないでいる一ノ瀬の指が震え出した。　怒りで爆発寸前なのだ。　止めなくちゃ！　と瑠名が頭を振り向けたとき、背後から摩利がヒョイと顔を出して言った。
「あれ、莉亜ちゃん、その逆でしょ？　莉亜ちゃんが迫ってたんじゃない。　キッチンの窓から、丸見えだったよ」

　また空気がガラッと変化した。　莉亜はみるみる顔を赤らめ、立ち上がって金切り声で抗議した。
「何言ってるのよ！　私がなんでこんな人に！」
「焦んなくてもいいわよ。　気持ちわかる。　かっこいいもんね。　背高いし男前だし～。　それに、ハートも男前だし。　ね、お母さん？」
「そうね」
　グラスを盆に入れて持ってきた文子が、穏やかに莉亜をたしなめた。
「忘れないでね、莉亜ちゃん。　今日はお義父様が開いた新年会なのよ。　お正月なんだから、なごやかにしましょうよ」
「伯母様ひどい！」
　赤かった莉亜の顔色が白くなった。
「なんで私だけに言うの？　だから悪いのはあっちなんだって！」
「そうかな」
　文子の声が、いくらか冷ややかになった。
「私もキッチンから見てたんだけど、とてもそうは思えなかった」
「いいわよ、もうっ」
　憤然とバッグを取ると、莉亜はＢＦの小清水洋平に呼びかけた。
「帰ろ。　誰も私のこと信じてくれないなんて、ひどすぎる」
　小清水は、面倒くさそうにソファーからダラダラ立ち上がると、それでも一応誰にともなく頭を軽く下げた。
「じゃ、どうもー」

　二人が出ていった後、香織がハーッと息をついて椅子から立ち、照れた表情で一ノ瀬を見た。
「ごめん、あの子が昔から想像力ありすぎだったの、忘れてた」
　一ノ瀬も肩の力を抜き、ちょっと微笑み返した。　緊張がほぐれたところで、摩利が明るく呼ばわった。
「お昼の支度、終わりましたー。　たくさん食べてね、みんな！」

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