表紙

月とアルルカン　25


　曲が終わり、みんなが拍手しているところで、ドアが開いて、ひょろっとした青年が女の子連れで入ってきた。　この家の長男、摩利の兄の耕太だ。　一緒の子は、つるんとした無邪気な幼な顔で、白い毛皮のついたベビーピンクのツーピースを着ていた。
「お兄ちゃん、遅い」
　母と共に奥の大テーブルを忙しくセットしていた摩利が、陽気に声をかけた。　耕太は首をすくめて、頭をぴょこぴょこ下げた。
「わるい。　すみません、おじい様。　買い物してたら、時間忘れちゃって」
「そちらさんは？」
　祖父の声に、耕太は急いで説明した。
「佐島美佳子〔さじま　みかこ〕ちゃんです。　Ｋ学院三年生」
　渋谷にあるお嬢様向き中高一貫校だ。　それを聞いて、莉亜の連れが小さく呟いた。
「中学三年じゃねーの、あれ」
　莉亜がプッと噴き出した。

　今年は参加者が少ないといっても、連れを加えると十二人になった。　肇の周りは一杯で、耕太が美佳子と坐る椅子を壁際から持ってきていると、準備し終わった摩利が一同に呼びかけた。
「さあ、それでは新年お祝いプレゼントの時間でーす。　こっち向いて」
　みんなが振り向くのを待って、摩利は胸に片手を当て、手品師のように一礼した。
「今年はコンセブトを変えまして、ゲーム形式にしました。　題して、『赤い糸つながり』〜。
　こっち側と向こう側に、それぞれ紐が出ております。　こっちが男子用で、向こうが女子用ね」
「トイレか！」
　さっそく野次が飛んで、笑い声が上がった。　摩利もニヤニヤしながら、右のソファーを睨んだ。
「こらー、黙って聞きなさい、清人〔きよと〕くん。
　えーと、それで、向かい合って紐を一本ずつ選びます。　で、同時に引っぱる！」
　摩利は紐を手にして、勢いよく引くふりをした。
「外れだと、この」
と、紐の出ている大きな箱の上部を指して、
「クラッカーが鳴ります。　これは、『フツーで賞』ね」
　摩利の手が、横に積み重ねたプレゼントの箱を示した。
「当たりだと、二人の紐が一本につながったってことで、『赤い糸で賞』！　お二人には豪華特別賞を差し上げます！」
　それは、派手な金色の包装をした丸い箱だった。
「なんで当たりでクラッカー鳴らさないの？」
　清人と呼ばれた男子が不思議そうに訊いた。
　摩利は朗らかに答えた。
「最初はそう作ろうと思ったんだけど、難しかったんだ。　だから、クラッカーを地雷だと思って、やってみて」
「で、赤い糸は何本あるの？」
　ピアノ椅子から立ち上がって、香織が尋ねた。　摩利は、Ｖサインのように二本指を突き出した。
「二組！　紐は全部で十二組ね」
「六分の一か。　キビシイな」
「それより確率低いんじゃないの？　片っぽが十二分の二で、もう片っぽも同じく十二分の二だから、かけると三十六分の一」
「うわ、キツーッ」
　がやがや言いながら、若者たちはテーブルに集まった。
　そのとき、香織の弟の求〔もとむ〕が、あることに気付いた。
「これって、誰も当たらないかもしれない？」
「かもね」
　摩利は澄まして答えた。


　男子六人がジャンケンをして、引く順番を決めた。　あいこが多く、上着を脱いだりして、けっこう白熱した。
　その余波で、最初に引くことになった香織の組は緊張していた。　相方の末谷〔すえたに〕という医者の卵は、舌で唇をなめ、何度も迷ってから、やっと紐を手に取った。
「さあ、同時に引いて！　三、二、一、はいっ！」
　引っ張ったとたん、パンパンと音が鳴った。　二人はがっくりして、天を仰いだ。
「だめかー」

　陽気なクラッカーの音が、盛り上がりを誘った。　次は耕太のカップルで、腕まくりして臨んだが、やはり無情な音が響き渡り、大げさにずっこけた。
　三番目は、いよいよ一ノ瀬と瑠名の番だった。　周りはすっかり乗っていて、二人が紐を選ぶと、みんなが摩利と共にカウントダウンを始めた。
「三！　二！」
　テーブルを挟んで、二人の目が合った。　一ノ瀬の深い茶色の眼が、瑠名の瞳に食い入った。
　まともに見つめ合ったのは、これが初めてだった。　不意に、周囲の音が消えた。　景色が薄暗くなり、ただ一ノ瀬の顔だけが、冴え冴えと瑠名の意識を占領した。
「一！　はいっ！」
　とたんにグッと引かれた手ごたえがあった。　我に返って、瑠名も反射的に引き戻した。
　紐が、ピンと張って動きを止めた。
　みんなが耳を澄ませた。

　部屋は、静まり返ったままだった。
　クラッカーは、鳴らなかった。




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イラスト：アンの小箱
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