月とアルルカン　16

　四人で集まると、どうしても、調子のいい昌太朗と明るい美並の掛け合いで会話が進んでしまう。　まだ食べ足りないらしく、頭を寄せてデザート選びを始めた二人に、瑠名は思い切って声をかけた。
「私はデザートいいから」
「えー？」
　美並が不満そうに顔を上げた。
「スイーツぐらい付き合おうよ」
「うん、今度ね」
　そして、バッグを手に取ると、さりげなく一ノ瀬に尋ねた。
「午後のバイト何時から？」
　鼻筋の通った横顔が、わずかに揺れた。
「五時半」
　瑠名はほっとした。
「そう。　じゃ、ええと、二人で話せないかな。　歩くだけでいいんだけど」
「え、なに？　デートのお誘い？」
　聞き耳を立てた昌太朗に、瑠名は真面目な視線を返した。
「そうじゃなくて、もうちょっと友達らしくなりたいの。　私、不器用で、うまく仲良しに見せること、できなそうだから」
「あ、そうね」
　美並はすぐに納得した。

　三分後、一ノ瀬だけと連れ立って、瑠名はビルから出た。　昌太朗は階段まで一ノ瀬についてきて、彼にしては珍しく小声でひそひそと話した後、ようやく解放してくれた。
「瑠名ちゃん、一ノ瀬は今、金欠なんだから、そこんとこよろしく」
「はい。　ほんとに歩くだけだから」
　そう答えてから、瑠名は急いで付け加えた。
「もし一ノ瀬さんが嫌じゃなければ、だけど」
「別に」
　一ノ瀬は、相変わらずボソッと答えた。

　外は、風が出てきていた。　夕暮れが近付く師走の街には、いつも以上に人通りが多い。　肩がぶつかりそうな通行人の波を、二人はうまく受け流しながら、駅へ向かった。
　長いマフラーを一巻きして、両端を前に垂らすと、胸元が温かくなった。　一ノ瀬は瑠名に合わせて、ややゆっくり歩いてくれているようだ。　だから瑠名も、あまり彼にストレスをかけないように、普段より足の運びを速くした。
「一ノ瀬さん、決まった人いる？」
　決まった人？　と、一ノ瀬は低く訊き直した。　瑠名は言い換えた。
「あの、好きな人だけど」
　少し黙った後、一ノ瀬はまた問い返した。
「いたら、どう思う？」
「うん？　あ、いや……」
　当然だと思う、という答えは、なぜか喉に引っかかって、消えてしまった。

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