月とアルルカン　10

　昌太朗は、あっけに取られた顔で、わざわざ二度も振り返って竹馬のピエロを眺めた。
　水玉服のピエロは、銀の輪を前後斜めに投げ分けた後、今度は色とりどりの小箱を下から渡してもらって、ヒョイヒョイと空中で並べ替え、【歳末大売出し】や、【感謝バーゲン】などの文字列を次々に作っていた。
「ねえ、なんでアイツ瑠名ちゃんにかまうの？」
「ちょっとわけありなの。　後で話す。　そんなに振り向くと、ますます調子に乗るから止めて」
　それ、とっとと歩く、と、美並はのろくさしている昌太朗をせき立てた。

　瑠名はピエロから逃げたため、一番左側になっていた。　隣りには一ノ瀬しかいない。　まだアーケードの道は続く。　無愛想にしていないで何か話しかけないと、と思ったとたん、頭が真っ白になった。
　無理して口をあけたとたん、とんでもないことを訊く自分の声が聞こえた。
「あの、私って、どこがだめ？」

　一ノ瀬の足が止まりかけた。　横を見ないでも、彼の顔がこっちを向くのがわかって、瑠名は焦った。　顔が火照ってきた。　きっと赤くなってるはずだ。
　あわてて言い直した言葉が、上ずって響いた。
「あの、初対面だと指摘しやすいかなと思って。　動作がトロいのは自分でもわかってるんだけど、それ以外に、何かある？　こう、男子の目から見て、感じ悪いところっていうか」
　何バカなこと訊いてるんだろう。　話しながら、瑠名は自己嫌悪におちいった。
　一ノ瀬は顔を正面に戻し、ぼそっと言った。
「今のまんまがいいよ」
　そして、昌太朗を押して追いついてきた美並に場所を譲り、斜め後ろに下がった。

　今のまんまで、いい？
　いや、今のまんまがいい、と言われたような気がした。　微妙に意味が違う。　「が」のほうが強い。
　どっちにしろ、思いがけない答えだった。　スポンサーに対する社交辞令かもしれないが、自信をなくしかけている瑠名は、驚くほど嬉しかった。
　いい人しゃない。　無口だけど、さりげなく優しい――好きだな、こういう人、と思った瞬間、瑠名はドキッとした。

　違う、彼は恋人候補じゃないんだ。

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月とアルルカン　10