鳥の詩１８

　１８

　隣りで何がどうしたのか、さっぱりわからないまま、消火活動をはらはらしながら見守るだけの小此木一家だった。
　火が収まった四時頃から改めて寝直して、七時に未夏が着替えをしていると、表で車の鋭いブレーキ音がした。
　窓に歩いていった未夏は、古河家の白いワゴンが道に止まっているのを見つけた。
　門の前に紀和子が立ち尽くして、左手で口を覆ったまま、茫然と黒焦げの我が家を眺めていた。
　消防車はもう立ち去っていた。　代わりに警察と火災捜査官が、形ばかりになった玄関や裏口から、盛んに出入りしていた。
　そのうちの一人が、紀和子に気付いた。
「この家の人ですか？」
「はい」
　紀和子はぼんやり答えた。　住み慣れた我が家が、一晩で見るかげもなくなっていることに、どうしても納得がいかないらしい。　不安定に首が揺れて、視線が定まらなかった。
「ええと、お名前は？」
「古河です。　古河紀和子、です……」
　語尾が途切れそうになった。　だが質問するほうは気合が入り、人数が二人になって、手帳まで取り出した。
「昨夜は留守だったんですね？」
「はい」
　ワゴン車からのろのろと一雄が出てきて、妻と並んだ。
「あのう、古河一雄です。　息子の貞彦を車で送って、ついでに鶴の岬温泉に寄って、一晩泊まったんですよ」
「鶴の岬って、日立市の北の？」
「はい、いい所だと友達に聞いてたもんで、ちょうど帰り道だからと思って」
「息子さん、どこへ行きました？」
「合宿です。　部活の」
「そうですか」
　警官は手帳を見直した。
「こちらの住人は、古河さんご夫婦と息子の貞彦くん。　それに、お隣りの話だと、親戚の子を預かってるそうですね。　ええと、古河博己くん。　その子はどこですか？」

　古河夫妻は、顔を見合わせた。
「……留守番しているはずですけど？」
　はっと勘付いて、紀和子が激しく体を回して周囲を探した。
「ヒロちゃん、いないんですか？」
「まさか、逃げ遅れたなんてことは！」
　一雄が叫んだ。　すぐに警官の一人が手を挙げて、なだめる仕草をした。
「いや、犠牲者はおりません。　隅々まで捜索して、確認しました」

　夫妻は、まじまじと警官たちを見返した。
「どういう……ことなんですか？　ヒロちゃんが消えたって……　ねえ、ヒロちゃんは……！」
　紀和子が取り乱しかけたのを、がっちり抱えこむようにして、一雄が早口で尋ねた。
「それで、博己は？」
　困った様子で、手帳を持ったほうの警官は、ボールペンで頭をかいた。
「いやー、わかりませんな。　その子の姿は、誰も見てないんです」

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