鳥の詩１４

　１４

　帰りが夜の十時か十一時になると聞いて、基子は少しためらった。　一人娘だし、固い家なのだ。
　それでも、川籐のおじさんに電話に出てもらって、ようやく許しが出た。　メインの花火が終わったら、すぐ帰るという条件付きで。

　こうして、八月半ばのちょっと蒸し暑い夕方、小此木〔おこのぎ〕一家と三人の子供達は、ガヤガヤと藍色のワゴン車に乗り込んだ。　運転席と助手席には未夏の両親が、後ろの座席を向かい合わせにして四人の子達が、それぞれ坐った。
　四人は、さっそくトランプを始めた。　持ってきたのは貞彦だった。
「ババ抜きやろうぜ」
「やーだね、すぐ人のことババァなんて言うから。　ジジ抜きじゃなきゃ、やんないね」
　未夏がツンとしてみせると、貞彦は基子の手前、すぐ折れた。
「いいよ、わーったよ。　ほら、ジョーカー入れちゃる」
　そう言って、慣れた手つきで配った。
　もらった手札を、博己がしげしげと覗きこんだ。
「おや、このジョーカー、平和鳥だ。　うちの玄関にずっと置いてあったんだ。　なつかしー」
「あ、ばか！　自分のとこ来てると白状してどうする！」
　貞彦が博己にすっとんきょうな声を上げたので、女子組は笑い転げた。
　助手席から晴子が振り返って、ちょっとうらやましげに言った。
「楽しそうね、あんたたち。　あーあ、もう一度若い頃に戻れないかな」

　知り合いの駐車場に車を入れさせてもらって、一同が祭の開かれている鷲神社に向かったのは、夜の八時を回った時分だった。
　参道の周囲には露店が並び、にぎやかに人が行き来していた。　ひときわ明るい屋台の舞台で、振袖を着た歌手が歌っている。　境内には巨大な傘の骨組みのようなものが置かれていて、造花を飾った棒がその下に放射状に刺しこまれていた。
「あれに上から火がつくんだ」
　未夏は初めての博己に、傘を指差して教えた。
「からかさ万灯っていうの」
「もうじきお囃子が始まるんじゃねー？」
　貞彦がキョロキョロ周囲を見回した。

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