透明な絵89

　≪89≫

　牧田は、陶子を一瞬抱きしめてから、すぐ手を離して両脇に垂らした。
「こんなのは駄目だよ、陶子さん」

　陶子は目を見張った。
　首筋の辺りから、急に体温が引き、足元まで冷えが広がっていった。
　ゆっくり踵を下ろして、体を離そうとしたとき、背中にそっと腕が回って、引き止められた。　強ばった声が後を続けた。
「前に報道カメラマンだったことがあるんだ。　少しの間だけど。
　事件や事故が起きて、助けたり助けられたりすると、相手がすごく大切に思えるんだよ。　危機を脱した後の興奮状態は、たぶん恋愛に似てるんだと思う」
「そんなのじゃ……」
　むきになって言い返そうとした陶子に、牧田の穏やかな声が被さった。
「距離を置いて気持ちが落ち着いたら、本心がわかるよ。　さあ、会社まで送っていくから、元気出して」

　そう言い残して、牧田は部屋を出て行った。　陶子は、はぐらかされたような気分で、のろのろとスツールに腰を下ろした。
　やがて、恥ずかしさで顔が火照りだした。　牧田は冷静だった。　少なくとも、そう振舞っていた。　それに比べて、自分はどうだっただろう。
　体は冷たくなっていったが、頭は熱いままだった。　もう一度彼に想いを打ち明ける勇気が、自分にあるだろうか。
　どうも、ないような気がした。　牧田は、妹が一人増えたと思っているだけかもしれない。　それなら自分の想いは、いつまでも宙ぶらりんでさまようしかない。
　陶子は両手で顔を覆った。　やがて涙が溢れてきて、泣き声を押さえられなくなった。
　このままでは目が腫れて、ひどい顔になる。　わかっていても、涙が堰を切って流れた。

　ガタンと音を立てて、ドアが開いた。　走ってくる足音がして、背後から覆い被さるように抱きしめられた。
「ごめん……！」
　さっきとは別人のように乱れた息が、陶子の頬を焼いた。
「ごめん、泣かせちゃって。　俺もう、自分が怖くなっちゃってて……。
　これが終わったら離れなくちゃいけないと、ずっと自分に言い聞かせてたんだ。　そんなこと、できっこないのに！」

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