透明な絵84

　≪84≫

　それからしばらくは、プラ袋をガサガサ開ける音がテーブルを覆った。
　紫吹がインスタントコーヒーの瓶を出してきて、陶子がマグを並べ、牧田がポットから熱湯を注いだ。　砂糖を入れただけのブラックで、少し固くなったサンドイッチを喉に流し込んだその食事は、陶子にとってこれまでで最も美味に感じられた。
「なんのかんので、もう十一時近いのな」
　時計を見て、牧田は改めて吐息をついた。
　紫吹がはしゃいで、手を打ち合わせた。
「お腹が空くと、なんでもおいしいね」
「これでもうぐっすり眠れると思うと、心底嬉しいよ」
「想像つかなかった。　佐々川さんが、ここまでやる人だなんて」
　陶子の呟きに、兄妹は同情の眼差しを向けた。
「きっかけはマヌエル秦だろうな。　あいつがお父さんになりすまして金を奪うなんてことしなければ、こんな計画は考え付かなかったはずだよ」
　紫吹が思いついて座りなおした。
「ねえ、マヌエルはそのお金を使っちゃって困ってたんだよね？　どうして兄ちゃんと私の奨学資金に手つけなかったのかな？」
「信託になってたからじゃない？　それに、あなた達を巻き込むと、調査されて自分が偽者だとわかるのが怖かったんでしょう」
「ああ、そうか～」
　納得した後で、紫吹はまた別のことを思い出した。
「それと、あの犯人オヤジ、駆け落ちとか言ってなかった？　相手は誰なんだろ？」
　紫吹の問いに、陶子は当惑した。
「そうね、私には見当つかないけど、今ごろ空港で待ってるかしら」
「かもな」
　牧田が憎らしそうに口を尖らせた。
「陶子さんから逃走資金を脅し取って、物価の安い外国で女と暮らすつもりだったんだ。　あのクズ野郎が！」

　サンドイッチとおにぎりだけでは足りなくて、家のあちこちからかき集めたジャンクフードを食べつくすと、三人はようやく満腹になった。
　やがて瞼が落ちてきた。　ストーブと、若者たちの体温で、狭いリビングはほどよく暖まっていた。　カウチやクッションに寄りかかって、三人は次第に無口になり、ほどなく眠りに落ちていった。

　寝入ってから間もなく、陶子は父の夢を見た。
　初めは、子供の頃に戻って、父の膝に抱かれていた。　母のふっくらした腿と異なり、父の脚は固く筋張っていて、カイロのように温かかった。
「お帰りなさい」
　夢の中で、陶子は自分の幼い声を聞いた。　そして、遠い記憶からよみがえってきた父の深い声も。
「ただいま。　ずっと留守しちゃったね」
「どこに行ってたの、お父さん？」
「ああ、南米だよ。　ペルーという国。　北から南に細長く伸びているんだ。　お父さん、そこに工場を建てるんだよ。　そしてね、体にいいものを作るんだ」
　瞬間に景色が変わり、目の前に果てしない草原が広がった。　本当のペルーとはちがうかもしれないが、その雄大な眺めは、陶子にとって悠輔が心に描いた夢に思われた。
「ここに事業を展開したかったのね」
　今の陶子が、若いままの父に尋ねた。　父は横に立って、弾むように頷いた。
「やっとわかってもらえたね。　ずっと寂しかったよ。　僕が陶子とお母さんを置いていくはずないだろう？」
「そうね。　ごめんなさい、お父さん」
　夢を見ながら、陶子は涙を流した。　長く心を締め付けていた重荷が次第に消え、解き放たれた幸福感がふわりと体を軽くした。

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