透明な絵80

　≪80≫

　そこで、佐々川の顔に苦い暗さがにじんだ。
「だが純子さんは、再婚なんか考えてないとはっきり言った。　わたしを片腕にしてくれたから、まだ我慢できたんだが」
　強い緊張に耐えながら、陶子は過去を思い返した。　そう言えば、佐々川の結婚は遅かった。　ほんの五、六年前で、相手は取引先の資産家のお嬢さんだった。　まだ子供はいない。
　そのとき、強い視線を感じて、陶子は顔を上げた。
　睨んでいたのは、佐々川だった。　ここ半年ずっと彼に感じていた違和感の正体が、はっきりわかった。　佐々川は、陶子を憎んでいたのだ。
「純子さんが急死するなんて、誰が想像した！　その上、あんたが後釜にしゃしゃり出てくるなんて……！
　陶子ちゃん、あんたはな、菅原元会長に、あの食えないジイさんによく似てるよ。　まだクチバシの黄色いひよっ子のくせに、仕事のできる人間、自分の味方になる人間を見極める力がハンパじゃない。
　今度だってそうだ。　黙ってりゃ、当然わたしに電話してくると思うじゃないか。　だのに、とことん焦らしたあげく、小野にかけたろう？　小憎らしいよ、まったく」
　勇気をふり絞って、陶子はまっすぐ佐々川のそそけた顔を見返した。
「だからマヌエル秦と手を結んで、うちを乗っ取ろうとしたんですか？」
「そうだよ」
　むしろ自慢そうに、佐々川は答えた。
「でも、どこであの人と知り合ったんです？」
「純子さんに頼まれて悠輔さんを探しているとき、彼に農場を売ったという現地人の情報を聞いてね」
　陶子は息を引き、椅子から腰を浮かせた。
「じゃ、そのときから父が殺されたと……」
「はっきり知ってたわけじゃないよ」
　佐々川は小さく咳払いした。
「ただ、その『藤沢悠輔』なる人物を遠くから見て、本物じゃないのに気づいただけで」
「そのまま放っておいたのね！」
「どっちみち、もう手遅れだったし」
「なんてことを！」
　激昂する陶子の手を、そっと牧田が引き戻した。　そして、単調なぐらい穏やかな声で指摘した。
「で、陶子さんのお母さんが亡くなった後に、連絡したんだ。　もう正体を見破る人はいなくなったから、日本に来て、藤沢のお父さんになりすませって」
　佐々川の広い顔に、満足げな微笑が浮かんだ。
「その通り。　あいつはとっくに悠輔さんの預金を使い果たして、借金まみれだったんで、喜んで飛びついたよ」
　陶子はもう聞くに堪えなくなって、顔をそむけた。　マヌエル秦は、佐々川の口から藤沢家の内情を聞いて、父になりすまし、しばらくその役を演じて周囲に信用されるようになってから、陶子を始末するつもりだったのだ。
　牧田は、なだめるような調子で質問を続けた。
「計画はうまく行かなかった？」
　佐々川の顔が、また曇った。　鼻から強く息を吐き出すと、彼は陶子をジロリと一瞥した。
「この小娘の勘がな……本能が鋭いんだろうな。　マヌエルが偽者だと、気づいてしまった」
「それで、あんたに電話したんだ？」
「泡くってかけてきたよ。　寝室にカギがかかってて入れない。　こじあける道具を探しに行ってる間に、まんまと逃げられたってな。　あのパカが！」

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