透明な絵77

　≪77≫

　え……？

　二秒ほど、陶子は事情が飲み込めなかった。
　それから、心臓が止まりかけた。
　佐々川が紫吹の携帯を持っている。　我が物顔に、その電話を使ってかけてきている！
　冷や汗というものが本当に出てくるんだと、陶子はそのとき、初めて知った。
　あっという間に手が濡れて、電話が落ちそうになる。　持ち替えて服の袖で拭っても、また手のひらが湿ってきた。

　嘲笑うような男の声が、ゆっくりと続いた。
「びっくりしたか？　女の子を一人置いていくなんて、危ない危ない」
　陶子の膝が震え出した。　その振動で眠りから覚めたのか、牧田が体を動かして、薄く目を開いた。
　とっさに、陶子は彼の唇に指を一本置いて、無言でいてくれと合図した。
「し……紫吹さんに、何か？」
「何もしてないよ」
　佐々川は気分を損ねたらしい。　声が荒くなった。
「わたしはマヌエルのような変態じゃないんだ。　ただ、逃げられないようにしてあるだけでね」
　マヌエル……その名前が耳に入ったとたん、陶子の口から、ずっと爆発しそうだった質問が飛び出した。
「あの人は何者？　お父様の兄弟なの？」
　少し驚いた様子で、佐々川の調子が変わった。
「よく気づいたな。　そうだよ。　悠輔さんの父親の隠し子だ。　悠輔さんは、マヌエルの存在だけは知っていたが、会ったことはなかった。　ペルーに来たと聞いてマヌエルが尋ねて行ったら、とても喜んでいたらしい」
　陶子の喉が、かすかに音を立てた。　肘をついて上半身を支えた形で、牧田が鋭い視線になって、彼女と電話を交互に見やった。
「その直後に、お父様は姿を消したわ」
「そうだ。　マヌエルが殺したんだ」

　覚悟はしていた。
　だが、現実に聞くと、頭を殴られたような衝撃に、全身がしびれた。
　陶子の悲痛なあえぎを聞いて、佐々川はサディスティックな気分になったらしい。　ぺらぺらと顛末を語った。
「対面してみて、よく似ているのに気づいたそうだ。　これなら入れ替わってもごまかせる。　そう思って、郊外に連れていき、銃で撃った」
　陶子は反射的に目を閉じた。
「じゃ……お父様は、今でもそこに……？」
「いや」
　無情な声は続いた。
「つぶれたレストランの冷凍庫を安く買って、入れておいたんだと。　その間に悠輔さんの名義で農場を買い、遺体を埋めて、上に家を建てたと言っていた」
「そんな……」
　怒りがじりじりと喉を焼いた。
「自分が死なせた人の上で、ずっと暮らしていたの？！」
「それが一番安全だからな。　建物を壊さない限り、遺体は発見されない」
　死なせた、という陶子の言葉を聞くと、牧田は勢いをつけて起き上がった。　暗い室内で、白目が光った。

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