透明な絵74

　≪74≫

　陶子の頭が、真っ白になりかけた。
　牧田に触れて安心したかったが、彼が必死に処理しようと奮闘しているのがわかっていたので、自分の手を握りしめて堪えた。
「くそっ」
　かすれ声で罵りながら、牧田はサイドブレーキに触れ、強く引いた。　すぐに車はスピードを緩めて、静かに止まった。

　二人とも、しばらく口が利けなかった。
　悪意が車内に充満しているように感じられる。　さっき乗ってきたときには、ブレーキに何の異状もなかったから、偶然の事故とは考えられないのだった。
　ぎゅっと目をつぶって、額を拳で叩いた後、牧田は低い声を出した。
「ＪＡＦに連絡するか？　それとも直に警察を呼ぶか？」
　陶子は、白くなるほど握ったままの両手を見下ろした。
「警察のほうがいいと思う。　ブレーキに何か細工したのなら、証拠が残ってるかも」
「そうだな」
　牧田はコートのポケットから携帯を取り出した。
　肘が軽く陶子の腕をこすった。　とたんに全身の力が抜けて、陶子は牧田にぐったりと寄りかかった。
「怖かった～」
「俺も」
　電話を握ったまま、牧田は陶子を引き寄せ、頭のてっぺんに顔を埋めた。　軽快なエンジン音を立てて、数台の車が横をすり抜けていく。　さっき発進させたとき、ほとんど交通量がなかったのが、不幸中の幸いだった。
　陶子の背中に左腕を巻き、右手で髪を撫でながら、牧田は囁いた。
「一瞬、もう駄目かと思った。　でも、君を死なせたくなかった」
「こんなことされたのは私のせいだわ」
　改めて、陶子は泣きそうになった。
「あなたまで巻き込むところだった」
「ちがうよ。　あいつは二人とも始末したかったんだ。　それだけ焦ってる証拠だ」
「細工したのがあの人だとすると、会社なんかにいなかったのね。　この近くにいたってことね」
「ああ。　僕たちを尾けてたんだ、きっと」

　陶子は唾を飲み込んだ。　佐々川は、今この瞬間にも傍にいるかもしれない。　どこかで二人の様子を見張り、事故に遭わなかったのでがっかりしているのかも。
「前から、佐々川の叔父さんには親しみが持てなかった」
　陶子は小声で打ち明けた。
「親切にしてくれるけど、どこか近寄りにくかったの。　あまり好きじゃなかった」
「だから事件が起きたとき、頼らなかったんだ？」
「そうね。　相談する気になれなくて」
「きっと、勘が鋭いんだよ」
　牧田の声は優しかった。

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