透明な絵66

　≪66≫

　父は人を幸せにした。
　でも、当の本人はどうなったのだろう。
　不安と絶望で、陶子は涙ぐみそうになった。
「ほんとにありがとう……私たち、父は家出したと信じてたから、ずっと心のどこかで恨んでいたの。　でも、あなたたちの話を聞くと、そう思えなくなってきた」
　次の言葉を発するのは、焼けるほど苦しかった。　だが、陶子は勇気を振り絞って、ようやく口に出した。
「父に、何か起きたんだわ。　たぶん、十五年前、姿を消した直後に」

　電話の向こうは、沈黙した。
　代わりに牧田が、火を吐くような勢いで低く叫んだ。
「やっぱりそう思う？　そう考えるのが恐ろしくて、ずっと押しつぶしてたんだ」
　牧田は電話を耳に当て、あわただしく紫吹に訊いた。
「これからそっち行っていいか？　みんなで話し合おう」
「いいよ」
　紫吹のかすかな返事が聞こえた。
　牧田は電話をポケットにねじこんで陶子に向き直り、小声で尋ねた。
「一緒に行ってくれる？」
　陶子はうなずき、眼を閉じてうなだれた。

「父は、健康食品の会社をやってたから、ペルーのマカを使った新製品を作ったの。　試験販売の結果が上々で、本格的に工場を作ろうとペルーに行ったのよ。　でも、山岳地帯へ視察に出たっきり、帰ってこなかったの」
「一人で視察に行ったって？」
　コーヒーの入ったマグを並べながら、紫吹が咳き込むように尋ねた。
「ちがう。　部下の人とホテルに泊まったんだけど、夕方に電話があって、呼び出されたの。　知り合いが来たから会ってくるって言い残して出かけたんだって。
　とても嬉しそうだったらしいわ」
「で、それっきり？」
　紫吹の問いに、陶子の唇がわなわなと震えた。
「翌日に、父の口座からカードで大金が引き出されたの。　銀行は、確かに父本人だったと証言したわ。　でも……」
「そっくりの奴だったかもしれない」
「ええ」
　牧田の目が暗く光った。
「たぶんそいつは、あの殺された奴だな」
「その可能性が大きいわね」
「あいつがお父さんを呼び出したとすると……もしかしたら、お父さんの親戚じゃないか？」

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