透明な絵64

　≪64≫

　そこで、牧田は震える息をついた。
「これまでで、あんなに驚いたことはない。　まじで頭がくらくらした。　考えられないよ。　あれほど心が優しくて、天使みたいな人が、黙って家を出るなんて」
　その通りよ！　と、陶子は胸の奥で叫んだ。　お父さんが自分勝手に消えるはずはない。　やっぱり、そんな人じゃなかったんだ。

　陶子をずっと抱きしめていたことに気付いて、牧田はそっと腕を伸ばし、二人の間に距離をあけた。
　でも、手は離さないまま、情のこもった眼差しで陶子の顔の輪郭をたどった。
「似てるよ。　顎の線とか、目の形とか。　君のほうがずっと美人だけど」
　陶子はかすかに頭を振った。
「母は、もっと父を信じるべきだったんだわ」
「信じる？」
「ええ。　人が何と言おうと、何を見ようと」
　そう呟くと、陶子はバッグに手を入れ、写真のコピーを取り出した。　そして、牧田に黙って渡した。

　けげんそうに紙に目をやった牧田は、そこに十代の自分を見たとたん、激しく息を吐いた。
　写真に視線を釘付けにしている青年を見上げると、陶子は静かに言った。
「郵便の中に混じっていたの。　誰かが私に見せようとしたのよ。　きっと母にも、同じことをしたんだわ」
　だから唐突に、母は父を探すのを止めた。　父を思い出すものをすべて処分し、忘れようとした。　それはきっと、写真を送った人間の思う壺だったろう。

　まだ陶子の腕を握っている牧田の指に、痛いほど力が入った。　陶子が顔を上げると、彼の目が真っ赤になっているのがわかった。
　乱暴に片手で涙を拭った後、牧田は怒りを爆発させた。
「誰だい！　そんな汚いことしやがって！　実の親以上にやさしくしてくれた人を、お父さんと呼んで何が悪いんだ！」
　陶子は、胸が絞られるように痛くなった。　悲しみと憤りで混乱している牧田が、たまらなく愛おしかった。
「悪くないわよ、牧田さん。　父はあなたを見込んで後押しした。　そして牧田さんは、父の期待以上に誠実な人だった。　今の牧田さんを父が見たら、きっと喜ぶと思う」
　牧田の喉が、ごくりと鳴った。
「俺のこと……腹違いの兄弟だと思った？」
　陶子は一瞬唇を噛んだ。
「思いそうになった。　違って、本当によかった。　だって、兄さんじゃ……」
　恋人になれない、と言葉がこぼれそうになり、陶子は慌てて口をつぐんだ。

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