透明な絵56

　≪56≫

　陶子は迷い始めた。
　牧田と紫吹は、これまで陶子の害になることはまったくしていない。　それどころか、どちらも家に泊めてくれ、庇ってくれた。
　だが、二人のうち、少なくとも紫吹は、何かが起こるのを知っていた。　家の裏口で、彼女が不吉な予言をしたことを、陶子はすぐに思い出した。
　あれは、警告だったんだ。

――あなたは、何を知ってるの？――
　陶子は改めて、目を伏せて考え込んでいる紫吹の横顔に視線を向けた。　この気まずい空気の中で、何ができるだろう。　これから、どうしたらいいのか。
　聞き正しても、紫吹が本音を言うとは限らない。　もし、殺人事件に関係しているなら、なおさらだ。
　陶子は決心を固め、できるだけ平静な声を出した。
「紫吹ちゃんは、ずっと親切にしてくれたわ。　ありがたいと思ってるし、あなたを信じたい。
　だから一つだけ答えてくれる？」
「なに？」
　紫吹の肩が緊張した。　顔がまっすぐ陶子に向けられた。
　陶子は腹に力を入れ、真剣に尋ねた。
「うちへ募金集めに来たとき、闇が迫ってきてると言ったわね」
　大きな眼を陶子に据えたまま、紫吹は頷いた。
「あれは、私に警告を出してくれたんでしょう？　どういう意味の？」
　紫吹は、率直な視線を外さないまま、噛みしめるように答えた。
「心配だったの。　あなたが殺されるんじゃないかと」

　口の中が乾いた。
　だが、驚きはなかった。　やはりそうだったのか、という確認が取れた気がした。
　二人は、真剣に陶子の命を守ろうとしていた。　思い返せばあちこちでボロを出していたが、不器用なやり方ながら、懸命に助けようとしてくれたのだ。
　二人とも、目がきれいだ。　澄み切っている。　こういう人たちに悪い意図はないはずだ。
　直感を信じよう、と、陶子はそのとき、はっきりと決めた。　最後に頼りになるのは、自分の決断だ。　それで間違ったら、人を見る目のない自分が悪いのだ。
　陶子は、冷たくなった指先を握り合わせると、小声で言った。
「あなた達は、父が偽者だと知ってた。
　ううん、いいのよ、答えなくて。　私に直接言えない理由があったんだと思う」
　陶子よりもっと細い声で、紫吹が囁いた。
「言っても、わかってもらえないと思ったのよ」

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