透明な絵54

　≪54≫

　最初にドアチャイムを押したときは、何の反応もなかった。
　今日は週日の水曜日だから、やはり留守なのか。　また寄付集めに行っているのだろうか。
　しかたがない。　どこかで時間を潰して、暗くなったら戻ってこよう、と心を決め、階段を下り始めたものの、陶子はふと気を変えて、ドアの前に戻った。　もう一回だけ、運を試してみようと思った。
　ボタンに指を置き、ピンポーンという音を響かせるか響かせないかの内に、突然ドアが開いて、陶子は思わずのけぞった。
　ノブに手をかけたまま、紫吹が体を乗り出して、まじまじと陶子を見つめた。
「あ……あれっ？　どうしたの？」
「あの」
　ほっとしたのと、きまりが悪いのとで、陶子はうまく口がきけなくなった。
「相談したいことが……」
「わかった。　入って」
　紫吹は素早く言い、大きくドアを開け放って、陶子を招き入れた。

　リビングに入ると、紫吹は小栗鼠のようにめまぐるしく動き回った。　陶子のコートを脱がせ、カウチに坐らせ、傍に腰を下ろすと、例のおいしいインスタントコーヒーを作った。
「顔色がひどいよ。　さあ、これ飲んで」
「ありがとう」
　陶子がカップを半分ほど空けるのを見守った後、紫吹はいきいきとよく動く眼を、彼女に据えた。
「で、相談って？」
「あのね」
　話し出したとたん、コーヒーが喉にからまった。　陶子は慌てて、上着のポケットからハンカチを取って口に当てた。
　咳が収まり、テーブルに置いた薄手のハンカチを、紫吹は興味津々で眺めた。
「きれいなローンね。　レースとか、イニシャルまでついてる」
「ああこれは、母のバースディプレゼントだったの」
「大事な思い出の品なんだ。
　いいなあ、いかにも女の子してるって感じで。　私なんかパイルのハンドタオルばっかりよ。　イニシャルなんか頼まれてもつけないし」
「なぜ？」
　陶子が何気なく訊くと、紫吹は笑い出した。
「怪しいんだもの。　だって、Ｓ・Ｍよ」

　そうなんだ、と、軽く聞き流して、陶子はまたコーヒーに口をつけた。
　自分の悩みで頭が一杯で、周りのことまで考えられなかったのだ。
「これからどうしたらいいか、わからないの」
「え？　どういう意味？」
「次から次へと信じられないことが起こるっていうか、もう頭がごちゃごちゃで」
「何があったの？　もうちょっとわかるように話して」
「あの、昨夜迎えに来てくれた人なんだけど、名前は……」

　牧田、と言いかけたとき、脈絡なく一つの考えがひらめいた。
　牧田の頭文字は、Ｍだ。
　だが、紫吹の苗字が、同じＭで始まる？　たしか天藤紫吹じゃなかったか？
　とすれば、イニシャルはＳ・Ｔのはずだ……！

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