透明な絵52

　≪52≫

　陶子の目は、少年の顔に釘付けになった。
　男の子は大人になる過程で、女子より顔立ちが変わりやすい。　だが、このすらりとした脚の長い少年は、明らかにある人物を連想させた。　それは、今このとき、隣で黙々と車を運転している青年だった。

　驚きと衝撃が大きすぎて、陶子は何の反応も起こさなかった。
　ただ、麻痺したようにしばらく写真に見入っていた。

　やがて徐々に、頭が働き出した。
　と同時に、嵐のように巻き起こってきた疑問の山に押しつぶされた。
――牧田さんが……お父さんの子？
　私より年上だから、結婚前にできた子なの？　じゃ、母親は牧田という苗字で、正式な奥さんじゃなかったということ？――
　息子として認知はしたのだろうか。　なぜ、成人するまで一度も連絡をしてこなかったのか。

　悩んでいるうちに、目の焦点が合わなくなってきた。　陶子は慌てて、強く握り締めた写真のコピーに視線を戻した。
　ぼくたちの大切なお父さん……
　ぼくたち、という単語が、黒々と迫ってきた。
　そういえば、牧田は妹の話をしていた。　間もなく誕生日だと言っていた。
――うわー、私にはきょうだいが二人もいたの？――
　もう、何がなんだかわからなくなった。

「おとなしいね」
　右へ大きくカーブを切りながら、牧田が話しかけてきた。　これまでまったく陶子のほうを向かなかったので、写真に気付いていないはずだが、それでも陶子は反射的に元の封筒の中へギュッと押し込んだ。
　指先に血液が集まり、焼けるほど熱く感じられた。
　牧田は、計画的に陶子に近づいたのだ。　駅で初めて顔を合わせたとき、彼は人なつっこく微笑みかけてきた。　知り合いになるきっかけを掴もうとしていたにちがいない。
　彼の微笑は、用心深い陶子の心の壁を溶かした。　あれはもしかして、見えない血のつながりを感じ取ったためだったのだろうか。

　陶子は座席の背もたれに頭をつけ、目を閉じた。　鼓動が押しつぶされたように小さくなるのがわかった。　気持ちが落ち込んできたのだ。
「あのね」
「なに？」
「妹さんがいるって言ってたでしょう？」
「ああ、いるよ」
「牧田さんに似てる？」
「いや」
　牧田は、すぐに答えた。
「全然似てないって言われるよ。　前一緒に街を歩いてたら、恋人と間違われた」
　恋人か。
　不意に、陶子の心臓がねじれた。
　彼をどれほど好きになっていたか、突然残酷に思い知らされて。

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