透明な絵044

　≪44≫

「すいません。　こんな遅くまで待ってもらっちゃって」
「声に元気がないよ」
　謝罪に直接答えずに、牧田は心配そうに陶子の表情を確かめた。
「あのさ、もしかしたらだけど、晩メシ食った？」

　あまりにも普通な、現実そのものの問いだった。
　おかげで陶子はあっという間に、望まない悲劇のヒロインというページを閉じて、ごく当たり前の現実に戻ることができた。
「そういえば……マフィンを少し食べただけ」
「やばいよ、それ。　ええと、十時四十分か。　あそこならまだ店開いてるな」
　そう言うと、牧田は陶子の手を取って、駐車場に置いてある車へ急いだ。

　七分ほど車を飛ばして着いたのは、ビルの一階にある焼き鳥屋だった。　ラストオーダーが夜十一時ということで、ぎりぎりのタイミングになった。
　とりあえず、陶子はおにぎりセットとねぎまを頼んだ。　牧田も同じものにして、深夜だから腹にもたれなくていい、と言った。
　夜中でも、他に客は数組来ていた。　牧田と陶子は奥のテーブルを取り、ゆっくり食べながら顔を寄せて話し合った。
「家を抜け出してからどこにいたのか、訊かれたわ」
「どこにいたの?」
　澄んだ目を上げて、牧田が尋ねた。
「友達の家。　でも、名前は出さなかった。　迷惑かけたらいけないから」
　やっぱり嘘はよくない。　そう思い、陶子は言えるだけ本当のことを話した。
　手にした焼き鳥の串を、牧田は考え込むように見やった。
「隠すと逆に疑われるんじゃない？」
「警察はたぶん、牧田さんといたと思ってるんじゃないかな」
　冗談半分に答えたつもりだったのに、そう口にしたとたん、強烈な恥ずかしさが襲ってきた。　陶子はシソにぎりを喉に詰まらせそうになって、咳き込んだ。
　牧田は平然としていた。
「ああ、それもいいか。　今日は雑誌のグラビアの打ち合わせに行ってたんだけど、君が留守番してくれてたってことにすれば」
「え？」
　まだ咳が収まらず、真っ赤な顔のままで､陶子は目を見張った。
「でも……」
「ということなら、今夜もうちへ来る？」
　さらりとした口調で、牧田が続けた。

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