透明な絵041

　≪41≫

　『父』から電話が来たのが、先週の金曜日。
　まだ一週間も経っていない。　なのに、これだけ様々なことが起きた。
　牧田の胸にもたれていると、陶子は自分がどんなに疲れていたか実感した。　体は十分休養を取っている。　でも、心は片時も休まらなかった。
　目を固くつぶったまま、陶子はわずかに身じろぎした。　すると、牧田の腕に力が入り、安心させるように抱きしめてくれた。

　無言のまま、数分が過ぎた。
　不思議な時間だった。　野生動物の子供になって、薄暗い洞窟の奥で母親の懐に丸まっているような感触。
　そういえば、ずいぶん長く人に抱かれていない。　寄り添って温かみに触れるだけで、こんなに気持ちが落ち着くことを、すっかり忘れていた。　母は、父が消えて以来、仕事に精力をつぎ込み、娘とゆっくり過ごす時間がなかった。　いや、もしかすると触れ合いを避けていたのかもしれない。

　やがて、遠慮がすっかり消えた。
　陶子は知らぬ内に手で牧田の胴をたどり、腕を背中に巻きつけていた。　彼の体はがっしりと硬く、腹は平らで、日向ぼっこをした後のような乾いた心地よい匂いがした。
「マフラー、使ってくれてるんだ」
　低い声が響き、指が陶子の襟元を撫でた。　コートの下に巻いてきたマフラーが、牧田のくれたものだったのを、陶子はぼんやりと思い出した。
「これが一番暖かいから」
　もう車を出して警察に行かなきゃ、と思ったが、動きたくなかった。　快い小さな空間で、いつまでもぼうっとしていたかった。
「甘えちゃって、ごめんなさい」
　そう囁くと、大きな手のひらが頭に置かれた。
「こんなの甘えのうちに入らないよ」
　次いで、牧田の頭が降りてきて、陶子の髪に頬ずりした。
「君はしっかりしてる。　筋が通ってるって感じだ。　なれなれしくできない雰囲気だったが、少し距離が縮まったかな」
「あなたは初めから、ぐんぐん近づいてきたじゃない」
「僕は人見知りしないヤツだから」
　ひとごとのようにあっさり言うと、牧田は陶子の肩を柔らかく握って引き起こし、顔を向き合わせた。
「君は僕が守る。　それだけは、はっきり言っとく」

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