透明な絵028

　≪28≫

　コホッコホッと何となくユーモラスな音を立てて、少女のバイクは二人を運んでいった。　十分ほど大通りを走り、やがて角を二つ曲がって着いてみると、そこは三本の木に囲まれたアパートだった。
「れんげハウスっていうの。　名前が気に入って借りたんだ。　なんか普通でかわいいから。　家賃もリーズナブルだし」
　少女は淡々と語りながらバイクを降り、陶子が脱いだヘルメットを受け取った。
「名前まだだったわね。　私は天藤紫吹」
「え？」
　はっきりした声で言われたのに聞き取れなくて、陶子は思わず訊き返した。
「てんどうしぶき。　天の藤が紫に吹くって書くの」
　その名前は、なぜか陶子にマジシャンを連想させた。
「私の名も藤の字が入るの。　藤沢陶子よ」
「よろしく」
　天藤紫吹は力強く言い、右手を差し出した。　陶子はためらいながらも、その手を握り返した。

　紫吹の借りている部屋は、外階段を上がって三つ目だった。　表から見るより中は大きく、玄関口を入ると八畳ほどのリビングがあって、右側の壁に二つドアがついていた。
　紫吹は皮手袋を外してリビングのテーブルに置くと、窓に近いほうのドアを指差した。
「こっち側が私の寝室。　手前のほうは、学校の友達とシェアしてたんだけど、その子、カレシができて、そっちに行っちゃったの。　だから、好きなだけ泊まっていって」
　好きなだけって……陶子は遠慮がちに、きちんと片付いたリビングを見回した。
「ほんとにいいの？」
「いいから連れてきたんじゃない」
　軽い足取りで、紫吹はミニキッチンに向かい、テーブルポットのスイッチを入れて湯を沸かしはじめた。
「五分ぐらいで沸くから、その間に部屋見て。　こっちよ」

　確かに、その五畳ほどの部屋は誰も住んでいないようだった。　白いパイプベッドの上には薄い羽毛布団が整然とかかっていたが、家具といえるのは、そのベッドただ一つ。　作りつけの小さなクローゼットがあるだけで、中は見事に空っぽだった。
「美枝〔よしえ〕が電気ストーブまで持ってっちゃったからね～。　今夜はリビングの使って」
「ええ……ありがとう」
　ピーッという笛の音がした。　床にバッグを置いている陶子の腕を、紫吹が軽く引いた。
「お湯が沸いた。　夜中にコーヒーだと眠れなくなっちゃうから、ハーブティーどう？」
「いただきます」
　陶子は従順に答えた。

　二人掛けのモコモコしたアイボリーのカウチに並んで座って、娘たちはカモマイル・ティーの温かいカップを手で包むようにして飲んだ。
「それで？」
　不意に訊かれた。　陶子が顔を上げると、紫吹がくっきりした猫のような瞳で覗きこんでいた。
「なんで夜中に家逃げ出したの？　教えて」
　飲み終えたカップを小さなテーブルに置いてから、陶子はぽつぽつと事情を話した。

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