透明な絵008

　≪8≫
　しゃくにさわって、思わず陶子は尖った声になった。
「ねえ」
「うん？」
「私の誕生日、覚えてる？」

　気のせいか、わずかに間があいた。
　それから、父の目じりに放射状の皺が寄り、唇がほころんだ。
「もちろんだよ。　祝福してあげなくて、すまなかったね。　毎年思い出してはいたんだが、連絡を取る勇気がなくて」
　それから、不意に手を出して、陶子がまだ握っていた赤いバラの花びらに触れた。
「でも、一緒に祝ってくれる相手がいるようだね。　こんな素敵な花を、誕生日にも贈ってくれるんだろう？
　いいね。　赤いバラは大好きだよ、僕も」

　そのときまで、陶子は花を持っていることさえ忘れていた。
　慌てて、振り落とすように膝へ置くと、自分でもしつっこいと思いながら、再び尋ねた。
「そんなこといいの。　それより、言って。　私が何月何日に生まれたか」
　陶子は必死だった。　もしも本当に父が忘れてしまっていたら、自分の存在価値が半分になってしまうような恐れを感じた。

　小さく咳払いした後、父は言った。
「だから覚えてるよ。　八月七日だろう？」

　あやうくしびれかけた心臓に、温かい血流がどっと戻ってきた。
　よかった……！
　涙ぐみそうになったのを隠すために、陶子はことさら硬い声になった。
「そうよ。　暑い盛り」
「ペルーも北の地方はけっこう暑いよ。　こっちと季節が反対だから、今は暑くなりかけの頃だ」
　南半球の国。　地球の裏側にある、父の農場。
　まだ現実とは思えなかった。　いびつな夢の中にいるような気分だった。
「晩飯一緒に食わないか？　いつ墓参りできるか、予定立てたいし」
　父の穏やかな声が、遠ざかって聞こえる。　朝、突然かかってきた電話から、どれだけ自分が消耗したか、陶子はようやく悟った。
　疲れた～。
　ほぼ初対面といっていい中年の父に、どっと寄りかかりたくなった。

　頷いて立ち上がったとき、ロビーの端にある広い曲がり階段から、あの青年が降りてくるのが見えた。
　軽々とした、飛ぶような足運びだった。　ラフな格好で、気取ってもいないのに、彼はどこかエレガントな雰囲気をただよわせていた。

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