透明な絵006

　≪6≫
　バスは、かっちりと直方体に刈り込まれた植え込みを左側にして、大通りへ出た。
　青年は明るい表情で、ジーンズの脇ポケットに取り付けた大きなナスカンを引き出し、ジャラジャラとつながった鍵を確かめた。
「一、二、三……六、七と。　全部あるな」
　そして、見るともなく目をやっていた陶子に鍵束を振ってみせた。
「どんどん増えてくる。　不思議だ」
　陶子の場合は、バッグの中にあるベルトに取り付けていた。　用心はしているが、バッグを引ったくられたら大変だ。
「そうね、鍵は失くすと……」
　うっかり答えてしまって、陶子はあわてて途中で口をつぐんだ。　隣りの青年には、初対面の警戒心を自然にほぐす、少年っぽい人なつっこさがあった。
　彼は、小首をかしげて続きをうながした。
「失くすと？」
「……大変だから」
「そうだよね」
　あまりにも当たり前な答えに、青年は顔一杯の笑いを浮かべた。　茶化すようでいて、くっきりした目が細くなると優しさがただよった。
　そのとき、バスが大きくカーブを切った。　もうホテルの駐車場に着いたのだ。
　あっという間だった。

　前後してバスから降りた後、陶子はまた青年と並んで入口まで歩いた。
　ガラスのエントランスの前で、陶子は足が止まった。　まだ心の準備ができていない。　父といったって、七歳までの思い出しかないのだ。　別れてからの歳月は、その二倍以上だった。
　陶子の気が進まないのを、青年は見てとったらしい。　肩にかついだバッグに手を入れ、手品のように赤いバラを一本取り出した。
「嫌な仕事？　はい、元気の出るおまじない」
　ショルダーバッグのベルトを掴んだ陶子の指にスッと花を差し込んで、青年はさっさと中へ入っていった。

　陶子は、手の中のバラを見つめた。
　初めは、あいた口がふさがらない感じだったが、次第に胸が温かくなってきた。
　風変わりだし、どこの誰かもわからないけど、彼は励ましてくれたのだ。　背中をそっと押されたような気がして、陶子は肩の力を抜き、できるだけ普段通りの足取りで、ホテルの中に踏み込んだ。

　Ｔホテルのロビーは、淡いグリーンを基調とした落ち着いた雰囲気だった。
　先に行った青年のほうをちらりと見ると、彼はもう受付に着いて、長身を屈めるようにして何か話していた。
　陶子は、ブルーのジャケットの裾を伸ばし、自分でも明らかにわかる強ばった表情で、広いフロアを右から見ていった。
　奥の壁際に並んだオリーブグリーンのソファーから、男が立ち上がった。
　円柱の横に立ち止まったまま、陶子はその相手に目を凝らした。
　中年だ。　ふさふさした髪、細めの顎。　スーツ姿ではなく、紺色のポロシャツの上にベージュの防寒コートを無造作にまとっていた。

　男の口が、ゆっくりと微笑んだ。　右手が上がって、陶子に挨拶を送った。
　まっすぐ彼を見据えたまま、陶子はテーブルの周囲に置かれた椅子を回って近付いていった。

　ほんの十メートルほどが、果てしない道のりに感じられた。

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