手を伸ばせば・280

　その280

　キャロラインの全身が、一瞬強ばった。
　だが彼女はすぐ肩の力を抜き、顔を上げて薄ら笑いを浮かべた。
「言うに事欠いて、なんて下らないウソの脅しでしょう。　あの子は歩けないのよ。　右膝を撃ち抜かれてね。　それがどうして銃なんか！」
「動けないから一階の客間で寝ていたんだろう？　それが運の尽きになったようだね。　その部屋に借金取りが押し込んできて、ジェラルドは脅そうとして拳銃を出した。　普段なら相手も逆らいはしなかっただろうが、相手が怪我人では」
「嘘よ」
　キャロラインは声を荒げた。　そして、岩のような表情を崩さないデナム公爵から目を離し、その背後から入ってきたフランシスに視線を据えた。
　フランシスはまだ若く、感受性も強かった。　焼き尽くすような探りの眼差しを向けられて、どうしても沈痛な面持ちになってしまった。
「本当です。　これまでの経過はともかく、お気の毒に思います」

　五秒ほど、沈黙が続いた。
　それからゆっくりと、キャロラインは膝で手を組み合わせた。
　すぐに指がわなわなと震え出し、肘から肩へと伝わった。　泣いているのかとジリアンは思ったが、空間を見つめたままのキャロラインの目は虚ろで、乾ききっていた。
「だから言ったのよ」
　わななく口から、かすれ声が漏れた。
「そこらの商人はともかく、ノミ屋にだけはきちんと支払っておくようにと。　でもジェラルドは聞かなかった。　あの子はケチで、いつもお金を出し惜しみして……」
　ジリアンは、半ば開いたままのドアの向こうに人影を見た気がして、顔を動かしてよく見ようとした。　だが、その影はスッと横に動き、すぐ消えてしまった。
　ジリアンの動作に気づいたフランシスが、閉め忘れたドアに手をかけて閉じた。　デナム公爵は重々しい足取りでキャロラインに近づき、静かに言った。
「ストリキニーネの袋を見つけたよ。　シモンズさんの台所の床下からね。　マニングくんが言うには、分析すればどの店で買った品物かわかるそうだ」
　キャロラインは、急に寒くなったように、腕で体を抱き締めた。
　それから、ぽつりと呟いた。
「そんな必要はないわ。　すべて話します。　もう何もかも終わったのだから」

　地元の警察が通報で駆けつける前に、公爵とフランシス、そしてジリアンの前で、キャロラインは長い告白を終えた。
　公平を期すために、フランシスが内容のメモを取って、疑問点をキャロラインに確かめた。　それで、これまで謎だった幾つかの事実がわかった。
　最初に、金でつられて乳母のミリー・パターソンとライオネル（つまりパーシー)をさらった郷士、トーマス・サンダースは、二人が窓から（ジョックに連れられて）逃げたことを、キャロラインに言わなかった。
　打ち明ければ怒られるとわかっていたから、黙って誘拐の礼金を受け取って、しばらく村から消えた。
　後でそれを知ったキャロラインは激怒したが、後の祭りだった。　だから仕方なく、ミリーが着替えさせてトーマスの家に残っていた赤ん坊のベビードレスを沼に捨て、死んだと見せかけた。
　
　
　また、先だってマークが暗殺者に襲われたのは、彼が顎を砕いたとジェラルドが思い込んでいたためだった。
　家出したジリアンを追跡していて、パーティー好きの知り合いから、彼女が舞踏会でマークと親しくしていたという情報を得たのだ。
　マークは子供時代からナサニエルを尊敬していて、ジェラルドにとっては身内の敵だった。　だからピンと来た。　海軍将校で、情報関係の仕事をしているという噂のあるマークなら、巧みにジリアンを連れ去ることができただろうと。

「ジェラルドを殴ったのはマークじゃなく、ジョック・マクタヴィッシュですよ」
　フランシスが教えると、キャロラインは激しく顔を歪めた。
「あの男……！　目をかけてやったのに、私たちの邪魔をするようになったから、ジェラルドが暗殺者を雇ったの。　でも、殺し屋のほうが返り討ちに遭ったわ。　見かけがいいだけの若造だと思ったのに、とんでもない食わせ者だった」
「彼がいたから、パーシーは生き延びたんです」
　ジリアンは、胸の迫る思いで囁いた。
「大きな恩があると思ってますわ」
　

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