手を伸ばせば・279

　その279

　間もなく廊下が騒がしくなった。
　父がシモンズの家から戻ってきたのかと思い、フランシスとジリアンは一斉に扉へ急いだ。
　だが、開いてみると、青い顔をしたジェイムズ・ラムズデイル氏が、帽子も脱がずに大股で歩いてくるところだった。
　兄妹を見たとたん、ジェイムズは裏返りそうな声を出した。
「ハーブとパーシーが危篤って、本当なんですか！」
「いいえ、もう危険な状態は脱しました」
　急いでジリアンが打ち消す傍で、フランシスが進み出て、倒れそうになったジェイムズを支えた。
「突然呼び返して、さぞご心配なさったでしょう。　二人は急速に元気を取り戻しています。　確かに重症でしたが、若いので回復も早いだろうとマニング医師が……」
　慰めながらフランシスがジェイムズを緑の間へ案内していった。　ジリアンは二人についていこうとしたが、キャロラインが喫茶室に見張り役と残されているのを思い出して、戻ることにした。

　仕事が忙しいジェイムズ氏は、午前中に会社へ引き返そうとしたらしい。　帰路で恐ろしい知らせを受けて、どんなに衝撃を受けたことだろう。
──私も倒れそうだった。　パーシーが死んだら、生きていられないと思った……　──
　そう考えると、ジェラルドの死で感じたキャロラインへの同情は弱まった。　すべて彼女の権力志向と強欲さから始まったことだ。　そのせいで、何人もの人間が命を落とし、その周りの人々が不幸になった。
　ドアの前で背筋を伸ばし、ジリアンは厳しい表情で中に入った。　キャロラインは見向きもせず、雲が切れて初夏の陽射しに輝いている庭に目を据えたままだった。
　ジリアンは、そんなキャロラインの後頭部に向かって、独り言のように話しかけた。
「たとえ貴族でも、殺人を犯せば死刑。　未遂だからって許してはもらえない。　流刑になるでしょう」
　キャロラインは肩を怒らせたが、振り向こうとはしなかった。
「それに、父が絶対に許さないわ。　ラムズデイルのお父様も有力者で、検事の応援をするでしょう。　他のデントン・ブレア一族にも怒っている人がたくさんいるようだし」
「あんな小者たちが何！」
　バカにしきった口調で、キャロラインが久しぶりに声を発した。　この傲慢さがすべてを敵に回すんだわ、と、ジリアンはやりきれない気持ちになった。

　やがて、いくつもの靴音が近づいてきた。　今度こそ父達らしい。　ジリアンが扉に目をやると同時に、予想通りデナム公爵とフランシス、それにだいぶ落ち着いた表情になったジェイムズが、続いて入ってきた。
　デナム公ジェイコブは、真っ直ぐな眉の下から鋭い視線をキャロラインに浴びせ、前置きなしに言った。
「君の一人息子は、銃の暴発で死んだそうだよ」

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