手を伸ばせば・278

　その278

　娘の推理を黙って聞いていた公爵が、毒のくだりでいきなり姿勢を正し、フランシスに視線を送った。
「さすがわが娘だ。　よく筋道が通っている。　気の毒な娘婿たちのためにも、ぜひ証拠を掴まなければな。　よし、わたしが直接立ち会おう。　これからマニング先生を連れて、シモンズさんの家に行ってくるよ」
　それを聞いたシモンズ夫人も、慌てて動き出した。
「ご案内します。　いえいえ、疲れてなんかおりませんよ。　この歳でも足は達者です」
「それではお願いしようか。　ただしゆっくり歩きなさいよ。　もう犯人に追われる心配はないんだから」

　二人が緑の間へ向かって数分後、オズボーンがドアを開けて、部屋の中を素早く見回し、フランシスに尋ねた。
「閣下はどちらへ？」
「ああ、シモンズさんの家へ行ったよ。　入れ違いだったね」
「そうですか……」
　ためらった後、オズボーンはフランシスに近づき、小声で伝えた。　椅子でふてくされているキャロラインには届かない声だが、兄のすぐ近くにいたジリアンにはほとんど聞き取れた。
「マクタヴィッシュから使いが来ました。　口頭での知らせで、ジェラルド様が亡くなったとのことです」

　ジリアンは愕然とした。　思ってもみない知らせだった。
　オズボーンはキャロライン夫人のほうを見ないようにしながら、声を低めて続けた。
「撃たれた膝のせいではなく、侯爵位を失ったらしいという風の噂を聞きつけた借金取りが、押しかけてきたのだそうです。　その一人が、高価な壷を持ち出そうとして争いになり、もみ合っているうちに銃が暴発して」
　フランシスは床に目を落とし、考えながら髪を撫でつけた。　それからゆっくり、妹に視線を移した。
　ジリアンは手を伸ばして、兄の手と結び合わせた。　フランシスが囁きかけた。
「お父様が戻ってくるまで、黙っているべきだろうか？」
　心が乱れたまま、ジリアンはそっと頷いた。　もともと父への知らせなのだから、公爵が判断すべき問題だ。　しかし、それにしても……
　兄妹が複雑な面持ちで立ち尽くしている前で、キャロラインは貴族的な顎をつんと上げ、老けたメーキャップが残る顔で、森まで延々と続く緑の芝生を見やっていた。

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