手を伸ばせば・276

　その276

　メイトランド夫人によると、ジリアンはやきもきしながらも、パーシー達を心配して、あの後すぐに緑の間へ戻っていったそうだ。
　かくして、フランシス一行はメイトランド夫人まで加えて五人組になって、廊下をぞろぞろ歩いていった。

　やがて、執事のオズボーンが気配を聞き取り、事務室のほうから出てきた。
「フランシス様」
　彼の無表情な顔を見て、フランシスは肩の荷が降りた気になった。
「テディ！　よかった、そこにいてくれて。　誰か腕っぷしの強いのを呼んで、この人を捕まえといてくれ。　見かけと違って、凄い力なんだ」
　オズボーンは、髪を振り乱したままのキャロライン夫人をじっと見つめた。　夫人はひるむことなく、冷たく燃える目で睨み返した。
　胸をふくらませると、オズボーンは静かに言った。
「かしこまりました。　確かに危険な方ですね」

　すぐに従僕が二人呼ばれて、キャロラインをがっちりと挟んだ。　一人はキャロラインの腕を取ろうとしたが、激しく振り払われた。
「離しなさい！　下賎な手で触らないで！」
　困った従僕がフランシスを見たので、彼は肩をすくめた。
「逃げようとしたら、遠慮なく捕まえていいよ」
　それから、キャロライン夫人には厳しい口調になった。
「抵抗すれば容赦なく縛りあげますよ。　あなたは犯罪者だ。　何をしてもレディ扱いされると思わないでください」
「犯罪者ですって？　証拠はどこにあるの」
　不意にキャロラインが嘲笑した。　眼に意地悪げな輝きが宿った。
「ちょっと悪ふざけしただけじゃないの。　シモンズさんに仮装して、何が悪いの？」
　この究極の開き直りに、フランシスは空いた口がふさがらなかった。
「悪ふざけ？　ナイフとピストルで殺そうとしたのが？　冗談も休み休み言ってください」
「彼女は傷ひとつ負ってないわ」
　自分の言ったことに勇気付けられて、キャロラインは勢いに乗った。
「それに、私の前に立ちふさがったあなたもね。　ピストルを撃つ気はなかった、怖くなって自己防衛しただけだ、と主張するわ。　有罪になんかなりはしない」
　ずうずうしい上に口の減らない女だ。　フランシスは内心歯ぎしりした。
「そううまくは行きませんよ。　目撃者のジャニスがいる。　襲われたシモンズ夫人も……」
「二人ともこの屋敷の使用人じゃないの。　あなたの命令でどんなことでも証言するはずよ。　そんなもの、信用できないってね」
　引っぱたいてやろうか、と、フランシスは一瞬本気で思った。
「あいにくだが、僕の証言はみな信じてくれますよ。　真面目な大学生だし、あなた流に言えば由緒正しい公爵家の跡継ぎで、紳士ですからね」
　とたんにキャロライン夫人はひるんだ。　身分にこだわる人間は、そこを相手に突かれると弱い。　唇を震わせると、やけ気味に言い放った。
「そうでしょうとも。　あなたは父親の七光りで、私とかわいそうなジェラルドを平気で陥れるのね」
「かわいそうなジェラルド？」
　フランシスは遠慮なしに笑った。
「そうですね。　これから本当にかわいそうなことになりそうだ。
　テディ、こういう人が相手だから、病人の部屋へ連れこむのは刺激が強すぎるだろう。　ええと」
　周囲を見回して、
「喫茶室を使わせてもらうよ」
「はい。　公爵様にお知らせしますか？」
「ぜひ頼む」
「只今すぐに」
　オズボーンは身を翻し、ほとんど足音を立てずに遠ざかっていった。

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