手を伸ばせば・275

　その275

　キャロラインは、歯を喰いしばって暴れ回った。　うなぎのように体をくねらせるので、すらりとした見かけより腕力のあるフランシスでも、しっかり捕まえるのに骨が折れた。
　ようやく組み敷いて動けなくさせると、フランシスは息を弾ませながら冷たく言った。
「もう終わりです、キャロライン夫人。　屋敷へ戻りますよ。　みんな喜んで迎えてくれるでしょう」
　すくんでいたジャニスも既に立ち直って、半分縛られたままのシモンズ夫人を助けに行っていた。
「シモンズのおばさん、ひどい目に遭ったわね」
　シモンズは自分のことよりも、目の前で起きかけた惨劇で気もそぞろになっていた。
「ああ、坊ちゃま、坊ちゃま！　ご無事ですか？」
「大丈夫だよ、シモンズさん」
　フランシスは温かく答え、キャロラインの手から拳銃とナイフをもぎ取って、懐に入れた。
「君こそ大丈夫かい？　どこか怪我は？」
「いいえ、どこも何とも」
　叫びつづけたため枯れた声で、シモンズは懸命に答え、ジャニスに寄りかかった。
「この女は本物の悪魔です。　親切ごかしにここへ来て、私のケーキが大好きだからお茶の会で出したい、お礼はする、と言ったんです。　それでバスケット一杯作ったら、急に眠くなって……目が覚めたら、椅子にギリギリ縛られてました」
「睡眠薬だな。　君も毒を盛られなくてよかった」
　ジャニスが、疲れきった様子のシモンズを支えながら気遣った。
「ここにいたら心細いでしょう。　おばさんも母屋に行きましょう。　歩けたら、だけど」
「歩けますとも」
　シモンズ夫人は勇ましく言い、まだ片手に握りつづけたままだった水差しを、そっとテーブルに下ろした。
「なんでこんな恐ろしいことをしたのか、この女悪魔の口から直〔じか〕に聞きたいですからね」

　こうして、奇妙な四人組は広い庭を斜めに突っ切り、屋敷に向かった。
　まず厨房に入ると、料理人たちは、鶏小屋のめんどりのように、一斉にバタバタと立ち上がった。　その顔は、すべて驚愕に引きつっていた。
「まあ、シモンズさんが……」
「二人いたんだ」
　フランシスが手短に言った。
「こっちが本物。　屋敷にもぐりこんだのは、この偽物だ」
　そう言ってフランシスがキャロラインのレースキャップを取ると、手入れのいい金髪の巻き毛がこぼれて、肩にかかった。　真っ先に気づいた料理長のメイランドが、口に手を当てた。
「レディ・キャロライン……！」

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