手を伸ばせば・274

　その274

　ドアの開く音を耳にして、襲っていた女は素早く振り向いた。　その服装といい、白いキャップに包まれた皺だらけの顔といい、気味悪いほど本物のシモンズ夫人に似通っていた。
　戸口から飛び込んできたフランシスを見るや、女は手にしていたナイフを左手に移し変え、腕に下げていたバッグから小型ピストルを出して、ぴたりと狙いを定めた。
　続いて入ってこようとしたジャニスが、甲高い悲鳴を上げた。
　フランシスは女を見つめたまま、一歩脇に寄ってジャニスを体で庇った。　そして、自分でもよく出せたと思う冷静な声で呼びかけた。
「すぐ母屋へ行って、人を呼んでくるんだ」
　ジャニスがあえぎながら向きを変えようとしたとき、女が鋭く叫んだ。
「一歩でも動いたら、彼を射殺するわよ！」
　たちまちジャニスは石造りのように固まり、小さな泣き声を上げた。
「やめて！　若様を撃つなんて……！」
　怒りで、フランシスの体が震えた。
「逃げきれると思ってるんですか、キャロライン夫人？」

　名前を暴露されたキャロラインは、足を踏み換えて、傲慢に顎を上げた。　入念な化粧で変装した顔の中で、大きなブルーの眼だけが冷酷な美しさを保っていた。
　それからキャロラインは、あざけるように尋ねた。
「あの男は死ななかったようね？」
　フランシスの目が細まった。
「パーシー達なら解毒剤が効いて、回復しはじめましたよ」
「解毒剤！」
　キャロラインは吐き捨てるように言い、銃口をフランシスの胸から腹へと徐々に動かした。
「これは連発銃よ。　五発弾込めしてあるわ。　あのクズは、未だにライオネルと名乗らず、パーシーで通している。　デントン・ブレアの跡継ぎなのに喜びもしない。　そのくせ、私のジェラルドが一生足を引きずるような怪我を、わざと負わせたのよ！
　あいつが今目の前にいたら、どんなにいいだろう！　少しずつなぶり殺しにしてやるのに！
　でも、身代わりにあなたを傷つけるのもいいわね。　どんなに辛い死に方をしたか思い出す度に、あいつと小ざかしいあなたの妹が生涯苦しむようにね」
　ピストルが一段と下がり、フランシスの膝頭に照準を合わせた。
「外すだろうと思わないほうがいいわよ。　私は目がいいの。　それに、何年も射撃練習を積んだわ。　かわいい息子を守るためにね」
　フランシスは覚悟を決めた。　膝を撃たれると、大の男でも転がり回るほどの苦痛だという。　だが、連発銃といっても、当時のはまだ手回しで、一発撃つごとに弾倉を動かさなければならない。　なので、最初の一弾を何とか避ければ、飛びかかって銃を叩き落す時間ができる。
　一か八か、フランシスはキャロラインの指先に視線を凝らした。　その指が引き金の上でわずかでも動けば、その瞬間に……
　白い物が、いきなり狭い部屋を横切って飛んだ。　そして、キャロラインの肘に思い切りぶつかり、きゃしゃな体を半回転させた。
　それが、本物のシモンズ夫人がぶん投げた大皿だと気づく前に、すでに全身を張り詰めて飛びかかる準備をしていたフランシスは、大蝙蝠のように空中に舞い上がって、キャロラインを押しつぶしていた。

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