手を伸ばせば・271

　その271

　たちまちオズボーンはよろめきながら立ち上がった。　椅子が音を立てて後ろに倒れたが、見向きもしなかった。
「何ですと？　毒？　まさか厨房の者たちをお疑いでは……」
「ずっと勤めている人たちを疑ったりしないわ。　新しく入った臨時雇いは？　誰かいる？」
「いいえ、そのような者は」
と言いかけて、オズボーンの視線が迷ったように動いた。　その動作に、ジリアンは飛びついた。
「心当たりがあるのね！」
「いや、新参者ではありません。　ただ、今日明日はたくさんのお泊り客がいらっしゃるので、引退したシモンズさんに手伝いを頼みました。　暖かくなって足の関節炎の具合がだいぶいいそうで、小遣いを稼ぎたいと申し出てきたもので」
　シモンズ夫人のことは、ジリアンもよく覚えていた。　物静かで菓子作りが上手く、幼い三人姉妹といたずら盛りのフランシスに、よく作りたての銀色にピカピカした飴や上品な味のクッキーをこっそり食べさせてくれたものだった。
「優しい良い人だったわね。　仕事を辞めて森の向こうに引退して、もう十年以上経つんじゃない？」
「さようです。　十二年会っておりませんでした。　こう言っては何ですが、ずいぶん老けていて、見違えました。　ただ、菓子作りの腕は相変わらずで、籠に一杯ねじりキャンディやビスケットを持ってきましたのでね。　充分使えると思ったのです」
「では視力も落ちているわ、きっと。　誰かがシモンズさんを騙して、砂糖の代わりにストリキニーネを入れさせたかも」
「ストリキニーネ！」
　執事は真っ青になった。
「まだシモンズさんは厨房にいるはずです。　すぐ行って、コーヒーを作ったか確かめてまいります」
「私も行きます」
　二人がそそくさと事務室を出たとき、廊下がざわめいて、人々が出てきた。
　いつの間にか、マニング医師の助手のネイト・ホーンが来ていて、医師の鞄を持って先に立って歩いていた。　どうやら急患があって、マニングを迎えに現われたらしかった。
　ぞろぞろと一緒に出てきた中に、デナム公爵がいた。　彼は執事を目に留めると、大声で呼んだ。
「オズボーン！」
「はい、閣下」
　一瞬ためらったオズボーンを見て、ジリアンは素早く囁いた。
「行って。　台所には私が行くから」

　広い屋敷は、こういうとき実に不便だ。　建て増しを繰り返したため複雑な構造で、何度も廊下を曲がらなければならない。　気持ちが焦って、ジリアンは途中から駆け足になった。
　南階段の横を走りぬけようとしたとき、視野の隅で動くものがあった。
　ほんの小さな動きで、気のせいかと思うほどだったが、ジリアンは反射的に顔を向けた。
　同時に、ヒュッと空気を切る音が聞こえた。
　その直後、ジリアンの後頭部に何かが強く当たり、彼女は暗黒の世界に崩れ落ちていった。

表紙

前頁

次頁

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送