手を伸ばせば・267

　その267

　その悲痛な声を聞いたとたん、ジリアンは膝から崩れそうになった。
　どうしようもなく恐ろしかった。　中に入って、もし万一、パーシーが息を引き取った後だったら……！
　それでも必死に呼吸を整えて、扉を開いた。　すると、ソファーとカウチに二人の青年が横たわっているのが、パッと目に入ってきた。
　マニング医師が、鞄を丸い飾りテーブルの上において、ハーバートの上に屈みこんでいた。　その様子を視線の端に止めながらも、ジリアンはカウチにいるパーシーの元へ走り寄った。
　パーシーは浅く早い呼吸をしていた。　口元が異様に強く引き締められ、一本の筋にしか見えない。　顔中が硬直していて、動くのは眼球だけだった。
　その眼が、視野に入ってきたジリアンの顔を捉えた。　途方に暮れたような、混乱した眼差しだった。
　パーシーのこんな不安げな目つきを、ジリアンは見たことがなかった。　夢中で手を取ろうとしたが、パーシーがかすかにのけぞったので、触られると痛みが走るのがわかって、慌てて指を離した。
　マデレーンは、ハーバートの傍に膝をつき、あからさまに泣いていた。　彼もパーシーと同じ状態だった。　更に重症かもしれない。　低い苦痛の唸り声が、ジリアンの耳にまで届いた。

　ハーバートを入念に診ていたマニングが、体を起こしてパーシーのところへ来た。　そして、彼の瞼を裏返して眼球の様子と血行を確かめた。
　ジリアンがマデレーンほど取り乱していないのを見てとったのだろう。　マニングは懸命に問い掛けるジリアンの眼差しに応じて、低い声で話し出した。
「ご主人は決闘した後だそうですね？」
「はい」
　ジリアンは囁くように答えた。　苦悩で喉が締め付けられて、はっきりした声が出せなかった。
　医師は、細かく痙攣しているパーシーの手を眺め、続きを言った。
「それで負傷された。　普通なら、傷から破傷風〔はしょうふう〕を引き起こしたと疑うところです。　症状の出るのが少し早いですが。
　しかし、義理の兄上も時を同じくして発症したとなると」
「何ですか？」
　ジリアンの問いは、ほぼ息だけになった。
　マニング医師は更に身をかがめ、ジリアンの耳元に短く言った。
「原因は毒薬だという疑いが濃いです」

　反射的に、ジリアンは口を押さえた。　あまりのことに、吐きそうになったのだ。
　よろめきながら立ち上がり、廊下に出ようとしていると、医師が袖を取って引き止めた。
「お願いがあります。　厨房へ行って、きのこに詳しい人がいたら連れてきてください」

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