手を伸ばせば・264

　その264

　遠目のきくジリアンは、まだ馬がネズミぐらいの大きさに見える頃に素早く気づき、視線を凝らして中腰になった。
　男たちは急がず、ポプラやプラタナスの繁る並木の間を静かに進んできた。　やがて、パーシーの上着が片袖しか通っていないのを見てとって、ジリアンは身を震わせて立ち上がり、小走りになって道へ出た。

　ジリアンを発見した男たちの馬が速くなった。　先頭に立ったハーバートが、大声で呼びかけてきた。
「大丈夫！　パーシーはジェラルドの膝を撃った。　やつの弾は、腕をかすめただけだ！」

　一瞬にして、ジリアンの顔がくしゃくしゃになった。
　だが、涙に溺れる寸前に立ち直って、太陽のような笑顔に変わった。
　すぐにパーシーが馬からひらりと飛び降りると、ジリアンに駆け寄った。　固く抱き合う二人に、介添え人たちが追いついて、周りを囲んだ。
　マデレーンも道に出てきて、ハーバートと手を取り合った。
「ああ、ほっとした！　向こうが負けたのよね。　そうでしょう？」
「ジェラルドは重傷で、こちらはかすり傷だから、そうなるだろうな」
　ハーバートは優しく答え、妻の頭を抱いた。
　マデレーンは口を尖らせて訴えた。
「またしばらく療養しなくちゃならないってことだわ。　顎がやっと治ったところなのに。　考えなしね、ジェラルドは」
「勝てると思い込んでいたんだろう」
　デナム公爵が唸った。
　その言葉で、パーシーの胸に埋まっていたジリアンの顔が、心配そうにもたげられた。
「ジェラルドはまさか、負けた腹いせに決闘を密告して、パーシーを罪に落としたりしないでしょうね」
「それはできない。　やったら自分も無事ではすまないし、完全に社交界から相手にされなくなる」
　デナム公は厳然と答えた。
「賭け事でインチキするのと同じだからな。　永久追放だ」
　ほっとしたジリアンは、再びパーシーに抱きつき、肩を寄せ合って屋敷へ向かった。
　ハーバートは二人分の馬の轡を取って、苦笑しながら後に続いた。　やがて一同に気づいた馬丁が走ってきて、馬をすべて連れていった。
　マデレーンは父親と夫の腕を両方取り、決闘の話を詳しく説明してもらいながら歩いていった。

　肩の荷を下ろした男性たちは、食堂で旺盛な食欲を発揮した。
　その後、パーシーはサロンに出てきて、持ってきたカップにブランデーをそそぎ入れ、カウチで編物をしていたジリアンの横に腰を下ろした。
　パーシーが手にしているカップの黒々とした中身を覗いて、ジリアンは顔をしかめた。
「またコーヒー？　苦そうね。　胃が荒れない？」
「いや、ライオンのように胃袋が丈夫だから」
　そう言うと、パーシーはうまそうに飲み干した。
「軍艦の水は樽に入れっぱなしで、古くなるとほとんど腐ってるみたいなもんだ。　紅茶なんか作るとひどい味で」
「それでコーヒー党になったのね」
　軍隊の苦労を、ジリアンは改めて悟った。

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