手を伸ばせば・260

　その260

　夜になって、ジェイムズ・ラムズデイル（ハーバート達の父親）までがロンドンにやってきて、デナム邸の寄り合いに加わった。
　ジェイムズは、商人仲間からジェラルドの悪い評判をたくさん聞き込んでいた。
「相手が弱い立場だと見ると、掛け金を平気で踏み倒すし、投資の出資金を使い込んだこともあるそうです。　道義心などまるでないと言われています」
　デナム公爵はあきれて、額に手を当てた。
「デントン・ブレア一族がジェラルド追い出しにかかるのも当然ですな。　こう憎まれていては、そのうち伝統の屋敷に火をつけられかねない」
「でも、そんなにケチケチしてどうするんでしょう？　あいつは賭け事が好きじゃないから、金に困るはずはないし」
　フランシスが不思議に思って訊くと、ジェイムズは顔をしかめて答えた。
「噂では、政界工作のためだとか。　あの男の野望は、いつかイギリスのトップに立つことなんです」
「まさか、首相になりたいなんて……？」
　フランシスは喉を詰まらせ、公爵は額をぴしゃっと叩いた。
「これほど人望のない男がか！」
「野心には限りがないですからね」
　嘆かわしげに、ジェイムズは吐息をついた。
「名門のこちらと縁組したかったのも、そのためでしょう」
　公爵は天を仰ぎ、フランシスは我慢できなくなって笑い出した。
「なんて奴だ！　じゃパーシーは、ジリーだけでなく大英帝国も救ったわけですね」
「まだわからんぞ」
　公爵が歩き回っていた足を止め、鋭く指摘した。
「ジェラルドと母親が抱いていたその壮大な未来図を、パーシーが一人で粉々にしたわけだ。　あの連中、簡単に諦めきれるか？」
　無言でジェイムズの話を聞いていたパーシーは、冷えかかったコーヒーカップをテーブルに置いて、ようやく口を開いた。
「しかもジェラルドには時間がありません。　侯爵という身分を失ったら、これまで踏み倒していたツケが、どっと回ってきます。　あっという間に破産して、債務者牢獄行きになるでしょう」
「今のうちに返しておけば別だけど」
　フランシスがさらっと言うと、ジェイムズはすぐ首を振って否定した。
「そういう話は聞きませんね」
「だから究極の決闘申し込みか」
　デナム公爵は呟き、ブランデーのお代わりをグラスに注いだ。
「よろしい。　立会人はわたしがなろう」
　驚くパーシーを手で押しとどめると、公爵は決意を込めて宣言した。
「どんな小細工も許さない。　わたしがこの目でしっかり見張る」

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