手を伸ばせば・259

　その259

　その日の内に、マークのいるセント・ジョージ病院とラムズデイル邸に、急ぎの手紙が送られた。
　翌日には、大学の友人に呼ばれてウィンザーまで行っていたフランシスが帰ってきて、この思いがけない事態にどう対処すればいいか、相談に加わった。

　意外にも、一番腹を立てていたのは、ジリアンの父デナム公爵だった。
　男性陣だけで集まった重厚な図書室で、公爵はブランデーグラスを手に荒っぽく歩き回り、不満を述べ立てた。
「決闘だと！　今度ばかりは妻のいう通りだ。　なんという恥さらしなことを！　我々は野蛮で血の昇りやすいフランス人じゃないぞ！」
「しかも大通りで派手に申し込むとはね」
　フランシスがこっそり呟いた。
「国王の耳に届いたら、それだけで処罰されるだろうに」
「誰が女王に教えるっていうんだ？　紳士同士の公然たる殺し合いだよ。　一般人にはいい見世物だし、記者たちには飯の種だ。　やめさせようとするはずがない」
　苦りきってハーバートが唸った。　彼は、帰ったばかりのパーシーが使いを送って手紙をよこしたので、泡を食って駆けつけてきたのだった。
「こうなったら、いっそ通報してやるか」
「だめだ」
　フランス窓（掃き出し窓）から夕暮れの庭を眺めていたパーシーが、振り向いて鋭く言った。
「こっちが卑怯者扱いされる」
「だが、何か企んでいるに決まってるよ。　とても危険だ」
　フランシスは真剣に忠告した。
　デナム公爵ジェイコブは、眉を寄せ、いっそう苦々しい表情になった。
「ジェラルドには自信があるんじゃないか？　拳銃もフェンシングも抜群に強いぞ」
「そういう噂ですね」
　パーシーは、澄んだ眼をきらりと光らせた。
「ただ、僕も海軍で鍛えられましたからね。　弱いほうじゃないですよ」
「ジェラルドより大きくて腕も長いから、体格では有利だな」
　ジェイコブもその点は認めた。
「対等に渡り合おうと思うなら、拳銃を選びたまえ。　剣では、正式に教師に習っているジェラルドのほうが得だ」

　男性たちが対策を話し合っている間、ジリアンは夫と共に馬車で飛んできたマデレーンとソファーに座り、身を寄せ合って不安に耐えていた。
「ジェラルドは何もかも失って、危険な賭けに出たのね」
　マデレーンの心配そうな囁きに、ジリアンは何とか気丈な笑みを返そうとした。
「逆に考えれば、決闘まではパーシーは無事なんだわ」
「それはわからないわよ」
　マデレーンは、珍しく深読みしたことを言った。
「決闘を恐れてパーシーが家出したように見せかけて、始末しようとするかも」

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