手を伸ばせば・254

　その254

　ハーバートはいったん腕をほどいてから、改めてパーシーの手を強く握った。
　そして、明るい口調で尋ねた。
「じゃ、なぜ認めたんだい？　まあ答えは大体わかるが」
　驚いたことに、パーシーは首筋までパッと赤くなった。
「欲しいものがあった。　認知されれば手が届くと言われたから」
「ものじゃないだろ。　人だろ？」
　ハーバートは遂に笑い出し、今でも弟と思っている青年の肩を叩いた。
「マークとやらは、いいところを突いたな。　なかなか戦略家らしい」
「ああ、彼はやり手だ」
　パーシーの眉がひそめられた。
「だが、無鉄砲なところもある。　相手はどんな手段も使う悪党なのに、僕の代役をして命を狙われた」
「おい」
　とたんにハーバートが息を呑んだ。
「代役で狙われただって？　じゃ、本命のおまえはもっと危ないじゃないか！　早く中に入ろう。　こんなところに突っ立ってる場合じゃない！」

　ハーバートは、つもる話に夢中の姉妹をも呼び寄せ、急いで安全な屋内に入れた。　そして、手を握り合って離れないジリアンたち二人を居間に誘導すると、すぐパーシーを促して談話室に急いだ。
　きっちりと扉を閉め、念を入れて内鍵までかけた後、ハーバートは部屋の中央にパーシーを連れていき、椅子をニ脚持ってきた。
「ここなら誰にも聞こえない。　だから遠慮なく話せ。　おまえを片付けたいのは、これまでハバストン侯爵だった奴だな？」
　パーシーは低く肯定した。
「そう、ジェラルド・デントン・ブレアだ」
「もう奴を屋敷から追い払ったのか？」
「いや。　国王の正式な勅許が出るのを待っているところだ」
「それじゃ、まだおまえは社交界では無名なんだな。　よし、知り合いのおしゃべりな男爵に耳打ちして、広めてもらおう。　こんな大きなゴシップは、あっという間に伝わるはずだ」
「なあ、兄貴……」
「海軍しか知らないおまえには不愉快だろう。　だが宣伝には凄い効果があるんだ。　ゴシップは低級だが、人を守ってくれることもある」
「海軍も情報戦は凄いよ」
　パーシーは片頬をほころばせた。
「じゃ、わかるはずだ。　おまえ両親のどちらかに似てるか？」
「マークやナサニエル伯父によると、顔立ちは母似で、体つきは父そっくりだそうだ」
　ハーバートは感慨深げになった。
「とすると、母上はうちの母に似ていたんだな」
　それから、急いで付け加えた。
「顔だけって意味だ。　男好きと言ってるわけじゃない」
「気にするなよ。　兄貴の気持ちはよくわかってる」
　ハーバートは微笑んで眼をしばたたかせた。
「ああ。　ともかくご両親に似ているなら、ますます話題になる。　暗殺など企んだら、すぐ犯人と名指しされる状況にしよう」
　次いで、ハーバートはまだ美しく晴れている戸外を窓越しに眺めた。
「護衛と調査員は雇ったか？　まだなら金に糸目をつけるなよ。　必要な額は任せてくれ。　勅許が出るまで、おまえは僕の弟なんだからな」

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