手を伸ばせば・247

　その247

　束の間、パーシーは驚きのあまり、途方に暮れたように見えた。
　だが、立ち直りは稲妻のように早く、すぐに全身の筋肉が喜びに躍動した。
「子供？　ほんとか？」
　ジリアンは怒ったふりをした。
「もちろんよ。　こんな大事なことで嘘つくわけないじゃない！」
「ああ、ジリー」
　パーシーは、顔をくしゃくしゃにして笑った。
「大切なジリー、すばらしいな！　夢がすべて叶うなんて！」
「夢だったの？」
　無邪気に尋ねるジリアンを、パーシーは軽々と横抱きにした。　そして、壊れ物のようにそっとソファーに下ろし、スツールを引いてきて傍らに座った。
　ジリアンの手を持って何度も唇を押し当てた後、柔らかな金髪を指で愛おしそうに掻きあげながら、パーシーは心を込めて囁いた。
「そうだ。　十五のときからの夢さ。　君と、子供たちのいる家。　あったかくて陽気な家庭。　それが頭にこびりついて、どうしても離れなかった。　手の届かない人だとわかっていたのに」
「私が？」
　ジリアンは本気で驚いた。
「いくら公爵家の生まれでも、四番目のみそっかすよ」
「よく言うよ。　今じゃご両親の希望の星じゃないか」
「それは、上の二人が恋をして逃げてしまったから」
「いや、それだけじゃない。　お姉さん達とは輝きが違ったよ。　子供のときから」
　パーシーははっきりと言った。　それから、不意に前のめりになって、ジリアンの胸に額をつけた。
「ごめんな、ジリー。　あっちこっちに行かせて、苦労させて。　みんな、僕が君を欲しがったせいだ。　どうしても諦められなかったから」
　ジリアンは、熱いものが喉にこみあげてくるのを感じ、夢中でパーシーの頭を両腕で抱えた。
「私たち、同じ夢を見ていたのね。
　他の男の人なんて要らなかった。　私もあなただけが欲しかった……！」

　ようやく逢えた二人が、客間で愛を確かめ合っている頃、陽光が入って明るい食事室では、思いのほか話が弾んでいた。
　切り替えの早いジュリアは、上品にクランペットを口に運びながらも、見栄えのいい若夫婦をどれだけ華やかに社交界へ押し出すか、着々と計画を作り始めていた。
「考えてみたら、あの子を先にイタリアでデビューさせてしまって、肝心のこちらではまだ宮廷にお目見えさせていなかったのよ」
　楽しい話なら何でも好きなアナベラは、眼を躍らせて盛んに頷いた。
「すぐに招待状が来るでしょうね。　すばらしいですわ。　伝統の旧家同士のおとぎ話のような結婚ですもの」
　ジュリアは鷹揚〔おうよう〕に微笑んでみせ、話を進めた。
「ジリアンには、ふさわしい持参金を喜んで持たせてやります。　上の二人が勝手な振舞いをしたから、余っているぐらいなんですよ」

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