手を伸ばせば・246

　その246

　二人だけで客間に残されたとたん、パーシーは再びジリアンを引き寄せ、飢えた狼のような凄い力で胸に抱いた。
　足が半分宙に浮いて、ジリアンは小さくあえいだ。
「パーシー、いえ、本当にレオなの？」
　いろんな過去の出来事が一度に明かされたため、企みか事実か、まだジリアンは半信半疑だった。
　パーシーは低く笑い、形のいい鼻をジリアンの額にこすりつけた。
「本当なんだ。　驚いたろう？　僕も一昨年聞かされたときは、まったく信じなかった。　あきれて、張り倒してやろうかと思ったぐらいだ」
「話したのは、マーク？」
　パーシーは不意に真顔になった。　唇の端が、ぴりっと引きつった。
「ああ、そうだ。　君はあいつを随分信頼してるみたいだな」
　その言い方に嫉妬の影を感じて、ジリアンは目をしばたたいた。
「友達としてよ。　危ないときに助けてくれたし」
「僕が助けたかった！」
　悔しくてたまらなそうに、パーシーが呻いた。
「くそっ、改めて身元を証明して除隊するのに、二週間もかかっちまった」
　宥〔なだ〕めるためにジリアンが背伸びして唇にキスすると、パーシーも情熱的に応えた。
　ようやく顔が離れてから、ジリアンは尋ねた。
「海軍を辞めたの？」
「うん。　もう身軽な次男じゃなく、責任のある跡継ぎになったから」
「そうね……」
　大貴族の跡取息子。　それは特権だけでなく、重大な責任を伴った。　広大な領地と先祖代々の財産を管理するだけでなく、一族の雑多な親戚たちの面倒を見なければならない。　一昔前なら領主という立場だから、長男は普通、危険を伴う仕事に就いてはいけなかった。
　それにつけても、一つわからないことがあった。　ジリアンは、うっとりした顔でもう一度キスしようとするパーシーの唇に、二本指をそっと当てて止めた。
「で、私は誰の奥さんになったの？」
　ぼうっとしたパーシーの瞳に、焦点が戻った。
「もちろん僕のだ！」
　その断言で、ジリアンは胸を撫で下ろした。　あまりにも安心感が強く、目まいがしてよろめいたほどだった。
「でも教会ではマークと……」
　パーシーは肩をそびやかせ、激しく遮った。
「あれは代理結婚なんだ。　名前が一部同じなのを、マークが思い出してやったことだ。
　デントン・ブレアには伝統の名前がいくつかある。　特に多いのが、マーカスとライオネル。　祖先にその名前の大物がいたらしい。
　実はジェラルドの奴も、マーカスの名がついているんだ。　ライオネルはないが」
「じゃ、同じ名前のところだけ名乗って、式を挙げたわけね」
「だから友達の牧師がいる教会にしたんだって。　牧師を言いくるめて、式を挙げに来た花婿は僕だったらしいと証言させた。　その牧師は、ごまかすのは嫌だと文句たらたらだったようだけどね」
「はあ。　らしい、というところがミソね」
「完全な嘘じゃないから」
　ジリアは目を閉じて、心からの笑みを浮かべた。
「よかった～。　望みは持ち続けていたけど、ずっと落ち着かなかったのよ。　ふたりの赤ちゃんが、晴れてみんなに祝福してもらえるんだろうかって」

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