手を伸ばせば・245

　その245

　室内の空気が、凍りついたようになった。
　公爵が髭に触れ、硬い声で呟いた。
「あの花のようなミランダが……」
「証拠はありません」
　ジョックが低く答えた。
「でも、あの時期、キャロライン夫人はダーンリー・コートにいたはずです。　親戚の不幸を慰めに行ったんで」
「キャロラインが屋敷にいるときにミランダ夫人に何か起きたら、疑われる可能性があるだろう？」
「あの女はずぶといし、チャンスを掴む度胸もあるんですよ」
　ジョックは、吐き捨てるような口調になった。
「オレはあの時、もう襲われないように身を隠さなきゃならなかったんです。
　それで、幼なじみが働いてるイプスウィッチへ行くことにしたんですが、途中でダーンリーコートへ寄って、こっそり紙切れを投げ込んだんですよ。　傷の看護をしてくれた従姉妹のスーに代筆してもらったやつを。
　赤ん坊は他所に貰われて生きています、望みを捨てないでくださいって書いてもらったんです」
　そこでジョックは、声を震わせた。
「無駄に悲しませたくなかった。　いくらかでも安心してほしかっただけなんです。
　でも後で聞いたら、若奥さんは夢を見るようになったらしいです。　坊ちゃんが立派な家の揺り篭に寝かされてるところを。
　それがどうも正夢だったみたいで。　母親ってのは、凄い力を出せるもんですね」

　ジリアンは、胸を一杯にして、パーシーの腕に巻いた手に力を込めた。
　投げ込まれた手紙で、ミランダ夫人は希望を取り戻した。　そして懸命に息子と気持ちを通わせようとして、成功した。
　もう片方の手を、ジリアンはそっとお腹に置いた。　今の私にはわかる。　この子が生まれた後に消えたら、私だって全身全霊で探すだろう。　そう思うと、心臓が痛いほど動悸を打った。

「万一探し出されたら、計画がぶち壊しになる。　それでキャロライン夫人がレディ・ミランダを池に突き落とした。　君はそう思っているんだな？」
　ロッシュの問いを、ジョックは悲しそうに認めた。
「そうです。　オレが余計なことをしなければ……」
「君のせいじゃない」
　きっぱりと遮ったのは、パーシーだった。　彼は怖いほど決然とした表情になっていた。
「これまでは悪人にツキがあった。　それだけだ。　でも結局、やつらは負けた」

　張りつめて暗くなった空気を救ったのは、ロッシュ夫人だった。　みんなが座れる食事室へ移って、お茶でも飲みましょうと提案し、人々はホッとして従った。
　まず公爵とジュリア夫人が客間を後にした。　ジョックは台所でコックから軽い食事をもらえることになり、嬉しそうに廊下へ出た。
　中佐夫妻は、ジリアン達に声をかけず、わざと残して静かにドアを閉めた。

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