手を伸ばせば・244

　その244

　初めてジョックの生気が少し失せた。
　彼は、手にしていた鳥打帽の短い縁を揉むようにして、視線を落とした。
「俺の考えが甘かったんです。　赤ん坊は乳母のミリーと一緒にさらわれてたもんで、彼女の身も守らなくちゃならなくて」
「そっちはうまく行ったのか？」
「はい」
　ジョックはようやく顔を上げた。
「教会に二日ほど預かってもらいました。　そしたら、牧師ん家の家政婦にすっかり気に入られて、その人が娘のお産の手伝いに行く間、家事を任されたんです。
　で、半月牧師館にタダで泊まれたってわけで」
「向こうもただで家政婦代理を雇えたわけだ」
「まあ、そういうことです」
　ニヤッと笑って、ジョックは後を続けた。
「その時分には、身代金受け取りがパーになって、村の警戒がゆるんでました。　それで、俺が変装して、ミリーの亭主の鍛冶屋に仕事を頼んで連れ出し、二人をこっそり会わせてやったんです。
　亭主のジムは、女房が生きてたんで大喜びでした。　べたべたに抱き合ってましたよ。
　でも、肝心の赤ん坊がいないんじゃ、無実を証明できない。　だから店を閉じて、息子と三人で他所へ行くことに決めました」
　フッと息を吐くと、ジョックは話を締めくくった。
「どっちみち、村を出るつもりだったと言ってました。　恋女房をオレに取られたと思い、村中から哀れまれるのがどうにも我慢できなかったんですと」
「なるほど」
　大佐は笑顔になって、コホンと咳をした。
「乳母のほうは、うまく逃がしてやったんだな」
「まあ何とか。　こっちは必死で赤ん坊の行方を探してる最中でしたがね」
　再びジョックは渋い顔に戻った。
「そのせいで、あのクソ……キャロライン奥様の屋敷を何度か抜け出してました。
　後ろ暗い人間は勘が鋭いもんです。　誰かにオレを尾けさせたんでしょう。　それで、ばれちまったんです。
　赤ん坊を買った女が、海岸行きの汽車に乗ったらしいとわかって、クロイドンの駅に行ったところ、その途中で襲われたんで」
　ジョックの節くれだった手が、顔に刻まれた長い傷に触れた。
「これがそのときの名残〔なご〕りです。　相手が一人なら叩きのめしてやったんだが、二人がかりで来やがって。
　肩と腕を折られ、腹を刺されて、三週間ベッドから動けなくなりました」

　パーシーが体を動かした。
　やがて発した声には、感動の響きがあった。
「殺されかけたんだね。　僕を助けてくれたために」
　ジョックはやや眩しげに、大きく成長した若者を眺めた。
「半端なやり口でしたがね。　もっとうまくやってりゃ、若旦那の母上が殺されることはなかったかもしれないと思うと、辛いです」

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