手を伸ばせば・242

　その242

　少しためらった後、デナム公爵は気の進まない様子で受け取り、中を開いて目を通した。
　キャロライン夫人は立ったまま、ジュリア夫人は腰を下ろして繊細なレースのハンカチをくしゃくしゃにしながら、肩越しに振り向いて見守った。
　手紙を丹念に読み終わってから、公爵は顔を上げた。　額に皺を寄せ、決めかねた表情をしている。　やがて、指で軽く紙を叩きながら、彼は尋ねた。
「これが亡きミランダ夫人の自筆だという証拠は？」
　この問いを予想していたらしく、パーシーはすぐに、懐から手紙の束を取り出した。
「比べてみてください。　母の形見にと、受け取った人が僕にくれました」
　その束をパラパラとめくってみて、公爵はしぶしぶ頷いた。
「サイン入りだ。　確かに同じ筆跡だな」
　男二人の目が、まともに合った。　視線を逸らさずに、公爵がうながした。
「それなら、証明してみたまえ」
「はい」
　失礼、と女性たちに前置きしてから、パーシーはジョックの手を借りて左足のブーツを脱ぎ、靴下を下ろした。　なんだろう、といぶかりつつ、人々は一斉に身を乗り出して、筋肉質の足を覗き込んだ。
　ジリアンも、すぐ下にあるパーシーの足を眺め下ろした。　彼の全身を見たことがある、だけでなく幾度も触れていたが、足先まで細かく観察したことはなかった。　それで、初めて気づいて、無意識に声が出た。
「あら、小指の爪が……！」
「ないんだ」
　パーシーは静かに答えた。
「右はあるが、左は最初から生えてなかった」
「そんなのは何の証拠にも……」
　高い声を上げたキャロライン夫人を、公爵が遮った。
「いや、なる。　非常に珍しい特徴だ。　見てごらんなさい。　皮膚がなめらかで、細工した跡はまったくない」
　それまで無言だったジュリアが、ふと言った。　改めて驚いたような、奇妙な声音だった。
「レオ本人だとしたら、あなたがハバストン侯爵ということになるのね」
「いいえ、いいえ！」
　キャロライン夫人が、食いしばった歯の間から押し出すように叫んだ。
「認めません、絶対に！　爵位はジェラルドのものよ。　こんな、どこの馬の骨かわからない詐欺師なんか！」
「でも、ここに詳しく書いてありますよ」
　咳払いして、デナム公爵が先に渡された手紙を読み始めた。
「起きているときは、笑っても泣いても可愛くてたまらないし、寝ているときは更に愛しくて、いつまでも見つめてしまいます。
　特に、くびれのついた手や足を眺めていると、こんなに小さいのに砂粒のような爪まできちんと揃っているのが、奇跡のように思えます。
　そうそう、一箇所だけ揃っていませんでした。　左足の小指に爪が見当たらないのです。　真珠の粒のようなピンク色の指で、それはそれで可愛いのですが。　成長するにつれて生えてくるでしょうか？　初めての子なので、わからなくて」

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