手を伸ばせば・237

　その237

　ポーカーフェイスでは、判事は中佐に叶わなかった。　できるだけ感情を表さないように努力したらしいが、目に小さな角が立ち、頬がいくらか強ばるのが見て取れた。
　顎を高く上げると、判事は反撃に出た。
「会って挨拶するぐらいはかまわないだろう？　本人でないなら、どうということはないんだから」
「いや、あるさ。　彼女の夫は任務中に負傷した。　襲われた可能性もある。　だから緊急に夫人を保護したんだ。　不要不急の面会は必要ない」
　それを聞いて、判事は色をなした。
「子供の使いじゃあるまいし、確かめないで空手で戻ってきたとは言えない」
「悪いが」
　中佐は、きっぱりと話を打ち切った。
「彼女には構わないでくれ。　長旅で疲れているし、知らない人に会うような気持ちの余裕はないはずだ」

　レイシャム判事は、ぷりぷりしながら帰っていった。
　中佐は、彼を送り出した後、手を打ち合わせ、しばらく黙考してから、階段を早足で上がった。
　ドアをノックされて、ジリアンはすぐ立ち上がって開けに行った。　中佐は中には入らず、隙間から顔だけ入れて、小声で伝えた。
「あなたを探りに来ましたよ。　思ったより早い」
　ジリアンは、胸が固い板に変わったような気がした。
「そうですか……」
「つれなく追い返してやりました。　これで、彼をあやつった本命が、直接に出てくるかもしれませんな」
「ジェラルドが現われるでしょうか？」
「どうですかね。　顎の骨折は何とか直ったらしいですが、見るからに痩せて体力がなくなっているそうで」
「それが不思議なんです」
　ジリアンは呟いた。
「彼は確かに気絶したけれど、骨が折れるような怪我はしていなかったはず。　まして、顎が砕けるなんて」
　殴ったのは頭だもの、と、ジリアンは首をかしげた。
　中佐はあいまいな微笑を浮かべ、話を締めくくった。
「ともかく、　誰が乗り込んでくるにしても、心の準備はしておいてください。　我々も出来る限り護りますから」
「感謝いたします」
　そう明るく答えながらも、ジリアンは一抹の不安を抑えきれなかった。　デントン・ブレア一族の内紛は、海軍まで巻き込んで広がっている。　いくら影の勢力があるとはいえ、ナサニエルは分家で、それに対してジェラルドは本家の総帥だ。　英国有数の財産を盾に、あらゆる手で『婚約者』を奪い返しにかかってきたら……。
　しかもジェラルドには、ジリアン自身の母まで味方についている。　なんとも歯がゆく、悔しかった。

　第二陣の『敵』が馬車を走らせてきたのは、その日の夕方だった。
　白く汗を吹いて荒い息を吐く馬を、御者が飛び降りてなだめている間に、お付きが馬車の扉を開けて、乗っている人々を助け下ろした。
　窓のカーテンの隙間から見守っていたジリアンには、乗客が馬車の外に出てくる前に誰だかわかった。　懐かしいがっしりした造りの馬車を見れば一目瞭然だ。
　こんな時でも、父親のデナム公爵は悠々せまらず、堂々とした足取りで地面に足をつけた。
　一方、母のレディ・ジュリアはせかせかとタラップを下り、険しい表情で大佐の館を左右に眺め回した。

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