手を伸ばせば・232

　その232

　教会の建物はひときわ大きいから、どの村でもよく目立つ。
　二人は、その小さな村（たぶんミアーズ・アンド・グレイ村だろうとミリーは思っていた）でも、すぐに古びた教会の塔を見つけることができた。
　幸い、塔の東側に牧師館が付属していて、窓から黄色い光が漏れていたので、ミリーはちょっとためらった後、勇ましく玄関扉に近づいて、両手で叩いた。
　ジョックは、木の幹に身を隠して、その様子を覗いていた。　やがて蝋燭をかかげた中年の婦人が戸口に現われた。　牧師の奥さんか家政婦だろう。
　婦人は岩のような顔をしていたが、気立ては優しいらしく、酔った芝居をしてフラフラ体を揺らしているミリーを、すぐ家に迎え入れてくれた。

　ジョックはひとまず安心して、木陰を離れた。　次は鉄道の駅を探して、ロンドンへ戻る。　油屋と結婚している従姉妹のスーに、子供を預かってもらうつもりだった。

　鉄道の便はうまくいった。
　赤ん坊も相変わらず上機嫌で、将来の我が子もこんなに楽ならいいのに、と感心するほどだった。
　だが、不運はすぐそこまで来ていた。
　車中で夜が明けたので、着いたその足でスーの家へ行くと、店は閉ざされていて鍵がかかっていた。
　焦ったジョックが隣の店に尋ねたところ、クリスマスに夫の実家へ呼ばれて、一家総出で旅に行ったという答えが返ってきた。

　ジョックは頭を抱えた。　器用な彼だが、まだ独身だし、赤ん坊については何も知らない。　それでも、乳を飲んでから既に五時間は経っているから、そろそろ空腹になるだろうぐらいのことはわかった。
　牛か羊のミルクを買って飲ませるぐらいのことはできる。　おむつだって、いざとなれば換えられるだろう。　だが、独身の若い男が、忽然と現われた赤ん坊を自分で育てているとなると、やたら目立つこと間違いなしだ。　もしキャロライン夫人の耳に届いたら……。

　しかたなく、彼は赤ん坊を養育業者に預けることにした。　一週間以内に必ず迎えに来るので、ちゃんと食事をさせて世話をすること、という条件をつけて。
　そのために、へそくりからシリング銀貨がまた消えた。　相場の倍は払ったのだから、まさか四日後に、業者が金に目がくらんで、子供を売ってしまうとは、夢にも思わなかった。

＊　　＊　　＊

　ジョックがロンドンのデナム公爵邸で、フランシスに誘拐事件の顛末を話している頃、ジリアンは変装を解いて金髪に戻り、軍艦でポーツマスに到着した。
　身元引受人になったロッシュ中佐は、港までわざわざ迎えに来てくれていた。　しかも、ほっそりと美しい奥方まで同伴して。

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