手を伸ばせば・231

　その231

　ジョックは懐から安物のフラスク（＝酒の携帯容器）を取り出し、惜しそうにじっと眺めた後、ミリーに差し出した。
　ミリーは驚いて、相手を見上げた。
「やだ。　私はお酒なんて飲まないわよ」
「飲んでぐでんぐでんになったふりはできるか？」
　ミリーは目を丸くした。
「やったことはないけど、できると思う。　なんで？」
「教会に行くんだ。　牧師が出てくるまでドアを叩いてから、酔って行き倒れたふりをしろ」
　ようやく、ミリーの顔に理解の色が浮かんだ。
「そうすれば、一晩泊めてもらえるってわけね」
「ああ。　この寒空だ。　見捨てて凍え死にさせたら、牧師も寝覚めが悪いだろうからな」
　二人は目を見合わせ、にやっとして頷きあった。

　乳母の被り物を取って髪を振り乱し、顔や服に泥をなすりつけると、ミリーは哀れなあばずれに見えるようになった。
　そこで、ジョックが彼女の襟元や肩に酒をふりかけた。　嫌いなアルコールの匂いに、ミリーは顔をしかめ、赤ん坊はくしゃみした。
　ジョックは赤ん坊を抱き取って、上着の前にすっぽりと入れた。　赤ん坊はもう慣れていて、大人たちが歩き出して十歩も行かないうちに、すやすやと寝息を立て始めた。
「牧師館が見つかったら、いったん別れよう」
　早足で歩きながらジョックが言うと、とたんにミリーは心細げになった。
「私たちを置いていくの？」
「いや、あんただけだ。　赤ん坊は、世話できる人に預けてくる。　汽車がうまくいけば、明日の夕方には戻ってこれる。　だからそれまで、牧師んとこで何とか頑張れ」
　それから、ジョックは思いついて付け加えた。
「おっと、牧師には本当の名前を名乗るなよ」
　ミリーは口を尖らせた。
「当たり前でしょ。　私を誰だと思ってるのよ」
「じゃ、何て名前にする？　こっちも覚えとかなきゃな」
「そうねえ……ナンにするわ。　ナン・マーティン」
「覚えやすくていい名前だが、いったいどこから出てきたんだ？」
「ナンは美人の従姉妹から、マーティンは私が生まれた日の聖人セント・マーティンから」
　その組み合わせなら、素性がわかることはないだろう。　ジョックはミリーの賢さに安心した。
「ナン・マーティンだな。　しっかり覚えとくよ」

　万一、翌日に戻ってこられなかったときのために、ジョックはミリーにシリング銀貨を渡した。
「もう一晩泊まることになったら、心を入れ替えたふりをしてこれを出して、酒代に隠していたけど寄付しますって言いな。　喜んで三日は泊めてくれるだろう」
「ありがとう。　でも、まだあなたが帰ってこれなかったら？」
「いや、必ず戻ってくる」
　ジョックはきっぱり言った。
「俺は腹の底から怒ってるんだ。　あんたや俺みたいな身分の者を虫ケラみたいに扱いやがって、こんな大それた罪の犯人に仕立てた奴は、絶対許せねえ。　そいつの鼻をあかしてやるんだ！」

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