手を伸ばせば・227

　その227

　朽ちかけた屋敷には満足なカーテンがなく、窓のガラスさえところどころ割れていた。
　冬の風が容赦なく吹き込む廊下を、光は動いていき、玄関から最も遠い東の端に至って、すっと消えた。
　ああ、この部屋に入ったんだな、と悟ったジョックは、建物を回りこみ、目当ての部屋の窓に近づいて、耳をすませた。　そこに何かがあるとは限らない。　単に、落ちぶれた主人が使っている部屋かもしれないのだ。

　しかし、ジョックは運がよかった。　窓がほんのり明るくなって少しすると、サンダースらしい男の声が、なだめるように誰かに話しかけるのが聞こえてきた。
「そんな目で睨むなよ。　食事を持ってやったんだから。　ほら、うまそうなパイだ。　こっちにはエールと、奮発してジンもつけてやったぞ」
「ねえ旦那さん、こんなこと止めてくださいな」
　そう頼んだのは、確かに女の声だった。　ジョックは緊張して、窓枠ぎりぎりまで耳を近づけた。
「旦那さんはいい方です。　女子供をさらうなんて、できる人じゃありません。　そうでしょう？」
　重い吐息が聞こえ、ドシンと腰かけたのか、椅子がきしむ音がした。
「やりたくてやってるわけじゃない。　でもな、ミリー。　人間せっぱ詰まると、とんでもないことをしてしまうんだよ」
「まだ間に合います。　今のうちなら。　私たちをこっそり森の奥に置いてってくれれば、道に迷ったと言って出ていけます」
　男は少し考えた後、湿った声になった。
「いや、警察に厳しく調べられれば、お前は俺の名前をしゃべってしまうだろう。　それに世間では、お前が子供をさらったことになってる」
「何ですって？！」
　ミリーがけたたましく叫んだので、相手は慌てて口を手でふさいだらしかった。
「シーッ、黙らないと、また猿轡〔さるぐつわ〕をかますぞ」
「こんなところ、誰も来やしません」
　やけっぱちで、ミリーは言い返した。
「お願いですから家へ帰らせて！　うちのウィル坊やが心配だし、連れ合いのジムも必死で探してるだろうし。　それにこの坊ちゃまだって、寒い部屋で風邪でも引いたら、旦那さん一生寝覚めが悪いですよ」
「とても元気で、いつもすやすや寝てるじゃないか。　俺よりよっぽど健康そうだ」
　サンダースがぶつぶつ言うのを聞いて、ジョックはひとまず胸を撫でおろした。
　この屋敷の主は、悪党じゃない。　キャロライン夫人からどんな指示を受けているか知らないが、さらった二人を四日間も養っているのだから、今すぐ殺すようなことはないだろう。

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