手を伸ばせば・224

　その224

　息子ジェラルドが六歳の誕生日を無事迎え、丈夫な大人に成長しそうだとわかった後で、皮肉な事実がキャロラインの耳に届いた。
　それは、デントン・ブレア本家で、男の子が誕生したという知らせだった。
　タイラーとミランダが結婚して十年が過ぎていた。　それまで二度流産を繰り返し、今度もたぶん駄目だろうと噂されていたのが、大逆転で跡継ぎが生まれてしまったのだ。

　ここまで貧しさを我慢し、密かな野望を育てつづけてきたキャロラインには、耐えがたい展開だった。
　彼女が手をよじりながら、そう広くない屋敷の中を行ったり来たりしているところを、ジョックは何度も目撃している。　その目は血走り、小さく震える口元は、今にも泡を吹きそうな按配〔あんばい〕だったという。
　やがて、キャロラインは決断した。　現代のマクベス夫人になることを。　正当な跡継ぎを闇に葬って、自らの息子を貴族にする地獄の道を、彼女は選んだ。

　当時のジョックは、すらりとした二十四歳のロンドンっ子だった。　金色と栗色が入り交じった縮れっ毛と、くりくりした青い眼、それに明るい気さくな態度が、周りに好かれていた。
　特に、女子には人気で、酒場や食堂では、よく給仕係が量を多めに出してくれたという。
（聞いていたフランシスも、これは自慢ではなく本当だろうと思った。　傷を負った今の顔でさえ、なかなか魅力的だからだ）

　そのいなせな容姿が、キャロラインの計画にはまった。
　ある日、ジョックはエセックスへ使いに行かされた。　ミッドワーロック村に住むミリー・パターソンという女に会って、料理番として引き抜いてくれ、というキャロラインの言いつけだった。
「ミートローフとマフィン作りがとても上手な人なの。　今は親戚の家で働いているから、気まずくならないようにこっそり呼び出して、誘ってみて。　給料を二倍にすると言ってね」
　ジョックはその言葉を信じた。　別に疑う理由はない。　エセックスはハートフォードシャーの隣で、馬車で二時間ほどで行けた。

　コールチェスターに里帰りするビンガムという男が、ジョックを乗せていってくれた。　煉瓦職人ジム・パターソンの家を見張っていると、やがて妻のミリーが夕食の支度に戻ってきた。　それで、ジョックは十五分だけ時間をくれと言って誘い出し、川べりで引き抜きの話を持ちかけた。

「そのとき、赤いスカーフをしてたかい？」
　フランシスが尋ねると、ジョックは遠い目になって、ちょっと考えた。
「さあ、どうでしたかねえ。　してたかもしれませんね。　あの年は冬が寒かったから」
　フランシスも、少しの間思いにふけった。
　おしゃれな赤いバンダナを巻いたハンサムな若者──ミリーを誘惑したと思われていたその美男は、ジョックだったのだ。　何も知らず、言葉巧みに利用されただけの。

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