手を伸ばせば・222

　その222

　そうこうしているうちに、足元の舗道でディッキー・ヒンチが意識を取り戻し、かすかな呻き声を上げた。
　即座にジョックが腕を伸ばし、加減しながら男の頭にもう一発見舞った。　それでヒンチはまた地面に倒れ、動かなくなった。
「あっちです。　こいつがまた目を覚ましてわめき出す前に、消えましょう」
「奇術師ディレインが、鍵をかけた箱から跡形もなく消えるようにね。　よし、行こう」
　小走りに移動する二人の影を、またたく間に濃霧が覆い隠した。

　グローブナーの一等地にある公爵邸に着いても、フランシスはジョックをそのまま帰そうとはしなかった。　粗末な辻馬車を敷地の裏側に入れさせると、安物のジンなどではなくブランデーをたっぷりおごると約束して、ジョックを一階にある居間の一つに連れて行った。
　屋敷の住人たちがいつ帰ってきても一息入れられるように、その部屋は常に暖炉を赤々と燃やして、テーブルには軽食と酒類が並んでいた。
　居心地のいい室内を見渡して、ジョックは嬉しそうに手をこすり合わせた。
「こりゃあすごい。　いつでも酒が飲めて、凍った爪先をぬくぬくとあっためられるなんて、この世の天国ですな」
「椅子を持って、暖炉の前に行きたまえ」
　フランシスは気さくに勧め、手づから上等のブランデーをグラスに注いで、渡していってやった。
　ジョックは恐縮して受け取った。
「ありがたいこって」
　幸せそうにグラスの香りをかいでいるジョックの前に座ると、フランシスは身を乗り出して、真剣に尋ねた。
「君はジェラルドをクソ野郎と呼んだね？」
　ようやく決心をつけて、酒を一口含み、ジョックは目を閉じて至福の表情を浮かべた。
「うぅっ、たまらねえ。　何てすばらしい味だ」
「帰りに一瓶、土産に持たせよう」
「ほんとですか？」
　ジョックは目を輝かせた。　フランシスは強く頷き、更に前傾した。
「だから教えてくれ。　ジェラルドを知ってるのかい？」
　ジョックの顔が曇った。　ゆっくり手の中でグラスを回しながら、彼は唸りに近い声を発した。
「知ってますとも。　あのクソ野郎がガキのころからね。　二枚舌の陰険な男です。　奴の母親そっくりだ」
「母親？」
　フランシスは、ジェラルドを産んだレディ・キャロラインを頭に思い浮かべた。　栗色のつやつやした髪と、大きな灰青色の眼の持ち主で、なかなかの美人だったが、デナム公爵家の兄妹たちは皆キャロラインを嫌っていて、近づかなかった。

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