手を伸ばせば・210

　その210

　毎晩、まるで闇の妖精のように、パーシーは離れの壁をよじ登って、ジリアンの元を訪れた。
　情熱的に抱き合う夜もあれば、並んで横たわって、昔の思い出や、具体的ではないものの未来の夢についての話に、時が経つのを忘れる夜もあった。
　パーシーは、そう長く海軍にいるつもりはないようだった。
「海は好きだし、操船術を学べるのは役に立つ。　俺は運が良くて、士官仲間にいい奴が多いから、これまでごたごたに巻き込まれたことはない」
　それはパーシーの人柄と、男兄弟が多かったせいだ。　その気になれば、豪快な性格のパーシーは男子の人気者になれるタイプだと、ジリアンはよく知っていた。
「でも軍隊は辞める。　船長にもならない。　一年に何度かしか君の待つ家に帰れないなんて、虚しい」
「賑やかなのが好きなんだものね。　私もそう。　お宅のみんなと毎日駆け回っていた夏が、涙が出るほど懐かしいわ」
　火花を散らして、暖炉の石炭が崩れた。　パーシーは裸のまま、身軽にベッドから降りて、スコップ一杯の燃料を平らに振り撒いた。
　空気がよく通るため、火の勢いが増し、部屋は一段と暖かくなった。
　戻ってきた彼を毛布でくるみこみながら、ジリアンは囁いた。
「慣れた手つきね。　軍隊では釜焚きも教わるの？」
　ベッドにすべりこんだパーシーは、冷えた足先をジリアンの足に押しつけて、いたずらっ子のように笑った。
「これは見よう見真似。　ふふ、冷たいだろう」
「いいわよ、温めてあげる」
　そう言いつつ、ジリアンは両足首で彼のつま先を挟み、ぎゅっと締めあげた。　パーシーは大げさに騒いだ。
「いて、いて！　足首が外れる！」
「嘘ばっかり。　切り株みたいな足してるくせに」
「やったな。　じゃ、俺もお返し」
　足をねじって、布団の中で簡単にジリアンを引っくり返すと、パーシーは恋人の上で顔を動かして、あちこち噛みつくまねをした。
「俺はライオンだ。　ほら、どこから食ってやろうか」
　やがてその動きは優しくなり、終いに首筋に軽く歯を当てて、眼を閉じた。
「俺のチビさん、バンビーナ・ミア……」
　ジリアンは驚いて瞬きした。　照れ屋のパーシーが、イタリア語で愛を囁くなんて。
　低い声は、途切れ途切れに続いた。
「行かなきゃならない。　明後日には。　でも、必ず戻ってくる。　君を迎えに来る……！」
　ジリアンの鼻の奥が、別れの悲しみにツンと痛み始めた。
「信じてるわ、パーシー。　待ってるから。　いつまでも」
　不意に躍りあがって、パーシーはジリアンの頬を挟むと、持ち上げて見入った。　ぎらついた、ライオンというより豹に近い瞳が、ジリアンの心に食い入った。
「いつまでもは待たせない。　あと一、二ヶ月が勝負だ。　ぜったい勝つ！」
「ええ」
　決意を秘めて、ジリアンは答えた。
「私もできるだけ準備しておくわ」

　翌晩、パーシーは黒っぽい粗末なコートに身を包み、別れの言葉だけを言いに来た。
　その際、彼は油紙で縛った包みを置いていった。　ジリアンが涙をぬぐいながら、後で確かめると、それは二つ折りになったポンド紙幣の束だった。

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