手を伸ばせば・198

　その198

　そこでマークが暖炉の上の置時計を見て、立ち上がった。
「じゃ、時間ですからそろそろ出かけます。　すぐには帰ってこられないと思うので、ナット伯父さんジリアンをよろしく」
「確かに引き受けた」
　マークはジェムと目を合わせ、ジリアンに微笑みかけた後、すっと部屋を出て行った。　軍へ戻り、危険な任務に就くのだろうが、まるで隣の家へ行くような、あっさりとした退場の仕方だった。

　昼食の少し前に、小型の一頭立て馬車が前庭に走り込んできた。　乗っていたのは中年の婦人で、誰の手も借りず自分ひとりで馬を御し、ぴたりと玄関の前に止めると、身軽に飛び降りた。
　一枚だけ持ってきたウールのデイドレスに着替えて、自分用の部屋の窓辺に座っていたジリアンは、活発な足取りで屋敷に入っていく婦人を見て、ああ、この人がメアリ夫人だとすぐわかった。
　それで、早足で部屋を出て階段を下りた。　すると、ホールから上がってきた夫人と踊り場で鉢合わせした。
　メアリ夫人は、ジリアンを見るなり愛嬌のある丸顔をほころばせ、手を差し出した。
「いらっしゃい！　ナサニエルの家内のメアリです。　大変な旅でしたでしょう？」
　柔らかいアルトの声に込められた本物の優しさに、ジリアンは我にもなく涙ぐみそうになって、急いで眼をしばたたいた。
「かくまってくださって、ありがとうございます。　ご親切に」
　そう口にしながら、体が自然に動いた。　ジリアンはメアリ夫人に抱きつき、肩に額を押しつけた。
　やがて、頬にそっとキスが置かれた。　ジリアンのあまり経験したことのない、世間一般の母親のような暖かいキスだった。
　そして、背中を軽く叩かれた。　途方に暮れた子供をあやすように。
「心細かったのね。　わかりますよ。　私も十八で両親を無くしましたから」
　ジリアンは、懸命に涙をこらえた。　メアリ夫人の言う通りだ。　マークと家を出た瞬間に、ジリアンには真の意味での親はいなくなったのだった。
　メアリ夫人の穏やかな声は続いた。
「でも、大船に乗った気でいてくださいね。　ナサニエルは頑固で、敵に回せば厄介だけれど、味方にすればあれほど頼もしい人は少ないですよ。　自分の夫の自慢をするようだけど。
　それにマークも、本当に頼れるようになったわ。　子供の頃から思慮深かったのが、軍隊に入って度胸もついて」
「ええ、そうですね」
　我に返ったジリアンが、恥じらいながら抱擁を解くと、夫人はすぐ彼女の手を取って、階下に導いた。
「ジェームズにはもう会いました？　そう。　世間知らずな子でね。　気づかずに失礼なことをしたら、ぴしっと言い返してやってくださいね。　あの子にはいい薬になりますから」

　ジリアンが天井の低い昔風の食事室で、ナサニエルの家族に囲まれて昼食を取っている頃、グローブナーの広壮なデナム屋敷では、クリスマス休暇で戻ったばかりの長兄フランシスが、両親との口論に火花を散らしていた。

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