手を伸ばせば・197

　その197

「言っておくが、口が軽いのは諸悪の根源だぞ」
　びしっとマークにたしなめられて、ジェム青年は首を縮めた。
「僕は別に……」
「悪気はなかったというんだな。　わかってるが気をつけてくれ。　それより、ここは寒い。　早く藁の片付けを命じて、屋敷に入ろう」
　見たところ、二人の若者の年は幾つも違わないようだが、完全にマークが上に立っていた。　いいようにコキ使われているジェムに、ジリアンはちょっと同情した。

　横に大きく広がって、どこか親しみやすい地主屋敷に三人が近づいていくと、立ってパイプをくゆらせながら、こちらを眺めている中年男性が、窓越しに見えた。
「父です」
　ジェムが小声で教えた。　ジリアンは男性と目が合ったので、微笑して頭を下げた。　するとナサニエル・デントン・ブレアもパイプを口から離し、頷いてみせた。

　家具や棚が所狭しと置いてある居間は、温かみがあって居心地がよかった。
　改めて紹介を済ませた後、ナサニエルは客たちに椅子を勧め、自分も肘掛け椅子にゆったりと腰をおろした。　ジェムは立ったまま暖炉の端に寄りかかり、マークの背中越しに時々そっとジリアンに見とれていた。
「まず初めに、一族の代表となるはずのジェラルドがしでかした悪行に、お詫びを申し上げる」
　そう口を切って、ナサニエルは太い眉の下からジリアンをじっと見つめた。　奥まで見通すような目つきに、ジリアンは落ち着かない気分になった。
「あの子には、昔から人に見せない裏の顔があった。　表面は、ただの退屈なナルシストだが、本心は違う。　あれの正体は、欲のかたまりなんだ」
　ジリアンは瞬きした。　ジェラルドが見栄っ張りなのは知っていた。　いつも一流品しか身につけないし、買わない。　人が自分より褒められるのをひどく嫌うため、友人は影の薄いゴマすりばかりだった。
「だからあれは、結婚相手も超一流を欲しがった。　身のほど知らずなバカ者めが」
　ナサニエルは吐き捨てるように言い、改めてジリアンに優しい眼を向けた。
「あなたのことはマークから聞いています。　この男は若い割に苦労人でね、けっこう皮肉屋でもあるんだが、あなたのことは褒めていましたよ。　親切な心の持ち主で、おまけにとても逞〔たくま〕しいと」
　ジリアンは笑い出さずにはいられなかった。
「逞しいって、褒め言葉でしょうか？」
「もちろんですよ」
　そう答えると、ナサニエルは驚いたことに軽く片目をつぶってみせた。　とたんに謹厳な顔が愛嬌いっぱいになった。

　デントン・ブレア一族だからこそ、ジェラルドの暴挙からジリアンを守らなければならない、とナサニエルは力説し、建物の西翼にある美しい部屋を提供してくれた。
「大病した後、きれいな空気のところで静養しに来た親戚だと、回りには言っておきます。　あいにく家には娘はおらんが、妻のメアリがあなたの到着を楽しみにしていましたよ。　今日はたまたま教会の集まりで出ていますが、戻ってきたら喜ぶでしょう」

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