手を伸ばせば・189

　その189

　日が昇ったばかりのサウスエンド・オン・シーでも、マークはほとんど時間を取らずに、スコットランドへ運んでくれる船を見つけ出した。　タラの底引き網漁をする帆船で、沿岸で小魚などを採っている小舟より大きく、安定感があった。
　マークは漁師のおかみさんから大きいウールのショールを借りて、ジリアンの頭から上半身にかけて、しっかりと巻きつけた。
「これから食べる物を調達してきます。　すぐ戻ってきますが、それまでできるだけ顔を隠すようにして、あのおかみさんの傍にいて、手伝うふりをしていてください」
「わかりました」
　ジリアンは、そう答えるしかなかった。
　所持金は僅かだ。　逃げるに足りないし、知らない土地で若い女が一人でさまようのがどんなに危険か、いくら世間知らずでも理解していた。

　一時間ほど経ち、マークが大きなバスケットを下げて姿を現わすと、漁師のおかみさんが目ざとく見つけて、陽気に声をかけた。
「おかえり！　あんたのいい人は働き者だねえ。　あんた目が高いよ」
　その横では、ショールに埋もれたジリアンが、器用な手つきで黙々と蕪をむいていた。
　マークは内心驚いたが、すかさず調子を合わせた。
「役に立つ子だろう？　手間賃を貰いたいぐらいだな」
　おかみさんは豪快に笑い、台の下から瓶を一本取り出した。
「金は払いたくないけど、これをあげるよ。　特に出来のよかった年のリンゴ酒だ。　持っていきな」
　大きなガラス瓶を渡されて、ジリアンは戸惑いながら礼を言った。
「ありがとう」

　外海は、テムズ川と違って波が高く、底引き船は大きく揺れた。
　船酔いしないジリアンは、波しぶきのかからない場所に座って、マークが持ってきたパンとチーズとハムの塊を分け合って食べた。
　コップがなかったので、リンゴ酒は回し飲みだが、ジリアンは一切文句は言わなかった。
　マークは、何度かジリアンを見つめていた。　貴族令嬢とは思えない振舞いにあきれているのだろうと思い、ジリアンは気づかぬ風を装っていた。
　そのうち、マークのほうが口を開いた。
「理想的だな」
　予想外の発言だ。　ジリアンはパンを喉に詰まらせそうになった。
「軍人の妻として、あなたは最適だ。　忍耐強いし、度胸がある。　その上、船がいくら揺れても平気だ」
「冗談ばっかり」
　軽口を言っているのだと思い、ジリアンも軽く返した。　だが、マークは真剣だった。
「本気ですよ。　丸い蕪を上手にむくなんて業を、どこで身につけたんです？　知り合えば知り合うほど、あなたの正体がわからなくなる」
「東サザンプトンシャーの本宅で、フランス人のシェフと仲良しだったんです。　いろんなことを教えてもらいました。　卵の割り方からマドレーヌの作り方まで」
「台所に入り浸りだったんだ」
「その通り。　園丁や馬番の後もついて回っていたわ。　末っ子だから親はもうどうでもよかったみたいで、雇い人たちが友達でした」
「人なつっこいんですね。　無防備な子供のときに誘拐されなくてよかった」
「逆に、雇い人みんなと知り合いだったから、守ってくれたんだと思います」
「ああ……そうかもしれませんね」
　マークの声が低くなった。

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