手を伸ばせば・186

　その186

　ジリアンは、あれこれ訊かなかった。
　マークの判断は、これまでいつも正しかった。　だから、こんな緊急事態のとき、黙って従うのは当然のことに思えた。

　実をいうと、英国に戻ってきてから、ジリアンは常に家出を考えていた。　具体的に準備はしていなかったが、何と何を持っていくべきか、よく空想した。
　その手順に従って、彼女は素早く動いた。　暖かい下着、流行遅れの地味な服とマント、丈夫なブーツ、マフより手袋。　そういった衣類をベッドに放り出し、柱に止めてある天蓋からのカーテンを下ろして、月光を頼りに中で着替えた。
　ジリアンが身支度をしている間に、マークは気絶したままのジェラルドを呼び鈴の紐で後ろ手に縛り、サイドテーブルのクロスを使って猿轡〔さるぐつわ〕をかませた。　慣れているとしか思えない手際の良さだった。

　ジリアンはベッドからすべり降りると、引出しから財布入りの手提げを出した。　ジェラルドをぐるぐる巻きにして立ち上がったマークが、小声で囁いた。
「服は何枚か重ね着してください。　持っていくより楽だし、体型が変わって見破られにくくなります」
　すぐにジリアンは、大き目のブラウスや上着、スカートを次々と羽織った。　もう体裁など吹き飛ばして、ドロワーズ（下履き）もその場で三枚穿いた。
「そう、その調子」
　楽しげに呟くと、マークは窓に寄って、よじ昇ってきたロープを回収し、見る間に三つの大きな輪を作った。
「これを肩とウェストにかけて、下へ降ろします。　崖から男を吊り下げて降ろしたことがあるから、あなたぐらい絶対に大丈夫。　信じてくれますか？」
「もちろん」
　怖がるどころか、むしろ冒険にわくわくして、ジリアンは即座に答えた。

　脇の下に当たる輪を二重にして、痛みを和らげる工夫をしてから、マークは窓枠の強度を確かめ、慎重にジリアンを吊り降ろした。
　思ったより早く、芝生の地面に足が着いた。　ジリアンはすぐロープを引いて合図し、マークが猿のようにするすると降りてくるのを見守った。
　二人はしっかり手をつないで、屋敷の外壁を伝いながら西の庭園に近づいた。　ロココ調の整った庭園の外れには、小規模な林が連なっている。　蹄の音がしないよう、マークはその中に馬を止めていた。
　訓練された馬は、静かに主人の帰りを待っていた。　そして、マークが前にジリアンを乗せても気にせず、しっかりした足取りで木々の間を抜け、裏門に向かった。

　急いで行きたいのは山々だが、マークはあえて、馬が一番楽な速歩〔はやあし〕で進んだ。　それでも人の歩く距離の三倍から五倍は行ける。　グローブナーの静かな住宅街は、あっという間に遠ざかった。
　マークが目指したのは、テムズ川だった。　泥と生ゴミの臭いが混じる低地で、崩れそうな小屋が軒を接して立ち並んでいる区域だ。　彼はその一軒のドアを叩き、ランプをかざして寝ぼけ顔で出てきた中年男に頼んだ。
「サウスエンド・オン・シーまで至急だ」
「へい、わかりやした」
　男は文句を言うこともなく、黙々とドアの裏にかけていた外套を取ると、二人を伝馬船へ案内していった。

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